Lonjakan investasi swasta, yang dipelopori oleh Schmidt Sciences milik mantan CEO Google Eric Schmidt, siap untuk memajukan penelitian astronomi dengan cepat melalui empat teleskop mutakhir baru. Inisiatif ini—yang terdiri dari tiga stasiun berbasis darat dan satu observatorium luar angkasa—menandai pergeseran penting menuju ilmu pengetahuan skala besar yang didanai swasta, yang berpotensi membentuk kembali masa depan penemuan di bidang ini.
Era Baru Observasi Luar Angkasa
Komponen paling ambisius dari proyek ini adalah Lazuli, sebuah teleskop luar angkasa yang dirancang untuk melampaui Teleskop Luar Angkasa Hubble dalam mengumpulkan area sebesar 70%. Jika diluncurkan sesuai proyeksi pada tahun 2029, maka teleskop ini akan menjadi teleskop luar angkasa pertama yang didanai sepenuhnya oleh swasta dalam sejarah. Hal ini penting: walaupun usaha ruang angkasa komersial telah berkembang, hanya sedikit yang memprioritaskan kemajuan ilmu pengetahuan murni pada tingkat ini.
Pete Klupar, direktur eksekutif Lazuli, menegaskan bahwa proyek ini akan berjalan dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya: “Kami akan melakukannya dalam tiga tahun, dan kami akan melakukannya dengan harga yang sangat rendah.” Kecepatan ini dimungkinkan oleh proses pengambilan keputusan yang efisien—Schmidt Sciences beroperasi dengan satu pemegang saham, sehingga menghilangkan penundaan birokrasi.
Lazuli akan menampilkan cermin setinggi 3,1 meter, dioptimalkan untuk pengamatan dalam panjang gelombang inframerah dekat dan optik, dan akan mengorbit dalam orbit resonansi bulan yang hemat biaya. Instrumen utama termasuk pencitraan optik medan lebar, spektograf medan integral, dan coronagraph kontras tinggi yang mampu secara langsung menggambarkan eksoplanet. Para ilmuwan optimis bahwa Lazuli akan melengkapi Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman milik NASA, sehingga mempercepat pencarian planet mirip Bumi di sekitar bintang mirip Matahari.
Array Berbasis Darat Memperluas Kemampuan
Bersamaan dengan Lazuli, Schmidt Sciences mendanai tiga proyek teleskop berbasis darat:
- Argus Array: Beroperasi pada awal tahun 2028, Argus akan mengamati langit dalam cahaya tampak menggunakan 1.200 teleskop bukaan kecil, yang secara kolektif setara dengan teleskop kelas 8 meter. Bidang pandang seluas 8.000 derajat persegi akan memungkinkan pengamatan peristiwa sementara secara real-time.
- Deep Synoptic Array (DSA): Direncanakan untuk diluncurkan di Nevada pada tahun 2029, DSA akan terdiri dari 1.656 teleskop berukuran 1,5 meter yang membentang sejauh 20 kilometer kali 16 kilometer. Teleskop radio ini akan memindai langit dalam pita radio, mengungkap sumber tersembunyi seperti pusat galaksi dan lubang hitam.
- Teleskop Spektroskopi Array Serat Besar (LFAST): Terdiri dari 20 modul yang dapat diskalakan, LFAST akan berfungsi sebagai fasilitas tindak lanjut, meningkatkan kemampuan survei yang ada. Desain inovatifnya menghilangkan kubah yang mahal dengan menggunakan penutup silinder individual untuk setiap modul teleskop.
Respon terhadap Pergeseran Prioritas
Kemunculan Sistem Observatorium Schmidt terjadi pada saat meningkatnya ketidakpastian terhadap ilmu pengetahuan yang didanai pemerintah. Pemotongan anggaran ilmiah dan staf oleh pemerintahan Trump telah menciptakan kesenjangan pendanaan, sehingga mendorong investor swasta untuk ikut campur.
Seperti yang dikatakan Klupar: “Di antara kemacetan ruang dan pengetatan anggaran pemerintah, terdapat banyak kemungkinan yang terjadi.” Ketangkasan dan efisiensi sektor swasta menawarkan solusi potensial, menjanjikan siklus pembangunan yang lebih cepat dan mengurangi biaya.
Tren ini menimbulkan pertanyaan tentang peran pendanaan pemerintah dan swasta di masa depan dalam upaya ilmiah berskala besar. Meskipun Schmidt Sciences memprioritaskan “sains demi sains”, usaha komersial lainnya di luar angkasa sering kali didorong oleh keuntungan atau tujuan geopolitik.
Eksperimen ini akan menguji apakah satu pemegang saham yang tegas dapat benar-benar mempercepat penemuan, dan apakah model ini dapat diperluas ke disiplin ilmu lain. Keberhasilan atau kegagalan proyek ini dapat mengubah lanskap kemajuan ilmu pengetahuan selama beberapa dekade mendatang.
