Bulan Saturnus, Enceladus, yang terkenal dengan geyser dramatisnya yang meletus dari lautan bawah permukaan, mungkin lebih ramah terhadap kehidupan daripada yang diperkirakan sebelumnya. Para ilmuwan yang menganalisis data dari misi Cassini NASA telah menemukan bahwa kelebihan panas terus-menerus mengalir dari kutub utara Enceladus, menunjukkan adanya keseimbangan energi yang rapuh jauh di bawah permukaan es. Stabilitas selama jutaan, atau bahkan miliaran tahun, memperkuat potensinya sebagai surga bagi kehidupan di luar bumi.
Sejak tahun 2005, ketika Cassini pertama kali melihat gumpalan besar uap air yang keluar dari retakan yang dikenal sebagai “garis harimau” di dekat kutub selatan Enceladus, bulan telah dianggap sebagai kandidat utama dalam pencarian kehidupan di luar Bumi. Geyser ini ditenagai oleh gaya pasang surut yang dihasilkan oleh gravitasi Saturnus, yang melenturkan dan menghangatkan bagian dalam bulan. Panas internal ini membuat lautan air cair yang luas tetap berada di bawah lapisan es tebal Enceladus.
Pertanyaan besarnya: sudah berapa lama lingkungan yang berpotensi mendukung kehidupan ini bertahan?
Meskipun para ilmuwan mengetahui bahwa panas berasal dari wilayah kutub selatan, mereka berasumsi bahwa kutub utara tidak aktif. Penelitian baru mengungkapkan sebaliknya. Dengan membandingkan pengukuran suhu inframerah yang dilakukan Cassini selama musim dingin dan musim panas Enceladus (di seluruh orbitnya) – periode yang mencakup hampir satu dekade – tim mengidentifikasi kehangatan tak terduga di kutub utara bulan. Aliran panas berlebih ini berasal dari lautan yang terletak 20 hingga 28 kilometer di bawah permukaan, yang menunjukkan aktivitas yang terus berlanjut bahkan di wilayah yang tampaknya tidak aktif ini.
Keluaran panas yang dihasilkan cukup signifikan: 46 miliwatt per meter persegi berasal dari kutub utara saja. Jumlah ini mungkin tidak terlalu besar jika dibandingkan dengan lempeng tektonik bumi, yang kehilangan panas dengan kecepatan sekitar dua pertiga lebih tinggi, namun di seluruh permukaan Enceladus, jumlah panas yang dihasilkan mencapai 54 gigawatt — hampir menyamai masukan energi dari pemanasan pasang surut.
Keseimbangan yang cermat antara panas yang diterima dan hilang sangat penting untuk menjaga kelestarian lautan Enceladus dalam jangka waktu yang sangat lama. Jika pemanasan pasang surut terlalu rendah, lautan akan membeku; pemanasan yang berlebihan dapat menyebabkan letusan gunung berapi yang tidak dapat diprediksi dan kondisi mendidih yang dapat merugikan potensi kehidupan. Keseimbangan terukur ini dengan kuat menunjukkan bahwa lautan bawah permukaan Enceladus telah stabil dan berpotensi layak huni dalam jangka waktu yang sangat lama – memberikan peluang yang menjanjikan untuk mengetahui umur panjang kehidupan di lingkungan yang keras di luar Bumi.
“Memahami berapa banyak panas yang hilang dari Enceladus secara global sangat penting untuk mengetahui apakah Enceladus dapat mendukung kehidupan,” kata Carly Howett, ilmuwan planet di Universitas Oxford dan Institut Sains Planet. “Temuan baru ini mendukung kelayakhunian Enceladus dalam jangka panjang – unsur penting bagi perkembangan kehidupan.”
Temuan ini, yang dipublikasikan di Science Advances pada tanggal 7 November, menggarisbawahi pentingnya misi yang diperluas ke benda-benda langit yang menarik seperti Enceladus. Meskipun Cassini menyelesaikan misinya pada tahun 2017 dengan terjun ke Saturnus, penemuan terbaru ini menunjukkan bahwa wawasan berharga dapat diperoleh dari data arsip selama bertahun-tahun yang akan datang, sehingga menyoroti warisan ilmiah abadi dari upaya ambisius tersebut. Misi ESA di masa depan yang berpotensi diluncurkan pada tahun 2040an diharapkan akan memberikan pandangan yang lebih rinci tentang dunia laut Enceladus.
