La demenza sembra inevitabile. È un’ombra che incombe sull’invecchiamento, aspettandoti. Ma cosa succede se non lo è?
A luglio, oltre 10.00 ricercatori del cervello hanno partecipato a una conferenza a Londra. Erano lì per discutere le strategie per sconfiggere il declino cognitivo. Ma gli applausi più forti non sono stati per un nuovo farmaco. Erano per Isabel Beltre.
Beltre non è uno scienziato. È una paziente. Nello specifico, ha preso parte allo studio LatAm-FINGERS, un vasto studio progettato per verificare se i cambiamenti nello stile di vita potrebbero effettivamente prevenire la demenza prima che si manifestino i sintomi.
La sua trasformazione era reale. Prima del processo, aveva bisogno dell’aiuto di suo nipote per i compiti di base. Ora? Fa tutto da sola. La sua storia non era un’anomalia. I risultati dello studio, pubblicati alla stessa conferenza, hanno dimostrato che gli interventi personalizzati sullo stile di vita non hanno aiutato solo alcuni casi anomali. Hanno aumentato significativamente le capacità di pensiero del gruppo nel suo insieme.
La domanda ora non è “se” funziona, ma “come” possiamo farlo funzionare per tutti.
In che modo gli interventi sullo stile di vita differiscono dai farmaci
La maggior parte delle persone pensa che il trattamento dell’Alzheimer sia farmacologico. Ottieni una prescrizione; speri che le placche amiloidi si dissolvano. Ma il processo LatAm-FINGERS ha preso una strada diversa. Invece di curare la malattia dopo che si è manifestata, ha attaccato i fattori di rischio che ne aprono la strada.
Questi rischi non sono astratti. La revisione del 2024 della Lancet Commission ne ha identificati 14. Fumare. Isolamento sociale. Mancanza di esercizio fisico. Scarso udito. Insieme, questi fattori contribuiscono al 45% di tutti i casi di demenza a livello di popolazione. Questo è quasi la metà.
La dottoressa Miia Kivipelto, il cui studio originale FINGER in Finlandia ha dato origine all’intero movimento, ha capito subito che non è possibile riparare un pezzo isolatamente. Se tratti solo il cuore ma ignori la mente, fallirai. Se ti concentri solo sulla dieta ma perdi la connessione sociale, perdi metà del quadro.
Quindi, lo studio LatAm-FINGERS ha reclutato 1.200 persone di età compresa tra 60 e 77 anni. Non ha somministrato loro pillole. Ha dato loro una revisione.
I partecipanti hanno ricevuto piani nutrizionali personalizzati. Sessioni di allenamento del cervello. Programmi di esercizi regolari. E, soprattutto, attività sociali. Questa non era una lezione passiva del tipo “mangia le tue verdure”. Si è trattato di un intervento attivo, articolato in più parti, della durata di due anni.
Il risultato? Miglioramenti statisticamente significativi nelle capacità di pensiero.
Perché l’approccio latinoamericano ha avuto successo laddove altri hanno faticato
Se lo studio FINGER originale condotto in Finlandia ha mostrato un miglioramento del 25% nella funzione cerebrale, perché la versione latinoamericana ottiene più pubblicità?
Dipende da chi è nel processo.
Nello studio US POINTER, il 70% dei partecipanti aveva una laurea. In Finlandia erano abbastanza nella media. In America Latina? Solo il 63% aveva terminato la scuola superiore. La coorte LatAm-FINGERS era meno istruita, più rappresentativa della popolazione generale e comportava un carico maggiore di rischi modificabili come un BMI elevato.
Questa è la chiave per comprendere come prevenire la demenza nelle popolazioni ad alto rischio.
“In America Latina ci sono rischi più modificabili”, ha osservato il dottor Kivipelto. “Abbiamo raccolto i frutti di aver fornito l’intervento di cui le persone avevano maggiormente bisogno”.
Poiché i partecipanti avevano più margini di miglioramento, lo studio ha rilevato una differenza di punteggio z di 0,11 tra il gruppo di test e quello di controllo. Si tratta di più del doppio della differenza osservata nello studio finlandese originale (0,04 punteggi z). In termini concreti, il gruppo sottoposto al test ha mostrato un miglioramento relativo del 55% nella funzione cerebrale complessiva rispetto a coloro che hanno ricevuto solo consigli sanitari di base.
Anche la flessibilità faceva parte della magia. I ricercatori non hanno imposto a tutti un piano generico. In Ecuador, durante le estati afose, hanno spostato le lezioni di ginnastica fuori dalle palestre calde e all’ombra. In altre regioni, i consigli dietetici riflettevano i prodotti disponibili localmente piuttosto che i supercibi importati.
Questo approccio su misura è ciò che esperti come il dottor Gill Livingston sostengono sia il futuro della prevenzione della demenza. Una taglia unica non va bene per tutti.
Il divario di genere nell’allenamento del cervello
I risultati non erano universali. Questo è un dettaglio importante spesso perso durante la celebrazione.
Lo studio ha rilevato una sorprendente disparità: le donne ne hanno beneficiato in modo significativo. Gli uomini no. Le loro capacità cognitive sono rimaste statisticamente simili a quelle del gruppo di controllo.
Perché? I dati suggeriscono che i livelli di coinvolgimento differivano. Le donne hanno partecipato agli esercizi e alle attività sociali in modo più coerente. Come ha sottolineato il dottor Livingston, le lezioni di ginnastica tradizionali e i moduli di allenamento sociale del cervello potrebbero semplicemente essere meno attraenti per gli uomini.
È una verità scomoda. Se vogliamo prevenire la demenza in metà della popolazione, non possiamo progettare programmi che si rivolgano solo alle donne. Dobbiamo chiederci perché gli uomini si disimpegnano. È l’impegno in termini di tempo? La dinamica sociale? La richiesta fisica? Le risposte sono confuse e il campo sta ancora cercando di trovarle.
Possiamo effettivamente fermare l’aumento dei tassi di demenza?
Ecco il problema: LatAm-FINGERS ha migliorato i punteggi cognitivi. Non ha dimostrato che i casi di demenza siano diminuiti.
Perché? Perché la demenza impiega anni, a volte decenni, per manifestarsi. Uno studio di due anni non è abbastanza lungo per misurare i tassi di incidenza. Solo due studi precedenti hanno tentato di monitorare lo sviluppo effettivo della demenza e nessuno dei due ha visto un notevole calo dei casi. E quegli studi non includevano l’allenamento cognitivo.
L’implementazione di studi intensivi e multicomponente come LatAm-FINGERS su scala nazionale non è pratico. Non è possibile sottoporre milioni di anziani a sessioni di nutrizione personalizzata e allenamento cerebrale. Le infrastrutture semplicemente non ci sono.
Quindi, qual è la strada da seguire?
Il dottor Kivipelto è ottimista. Indica nuovi test basati sul sangue per i marcatori dell’Alzheimer. Questi potrebbero fornire un modo più rapido ed economico per misurare se i cambiamenti dello stile di vita stanno effettivamente rallentando l’invecchiamento biologico nel cervello. È una misura indiretta, ma è più rapida che aspettare che la demenza colpisca.
Per ora il messaggio degli esperti è chiaro. Non possiamo eliminare ogni rischio. Inquinamento atmosferico? Non puoi semplicemente trasferirti in campagna e respirare meglio. Ma puoi controllare quello che puoi. Fumo, dieta, esercizio fisico, connessione sociale.
Questi fattori rappresentano quasi la metà del rischio.
Isabel Beltre non parla di punteggi z o di significatività statistica. Lei parla di indipendenza. Parla di fare di nuovo le cose per se stessa. Questa è una vittoria.
Resta incerto se sia sufficiente per arginare l’ondata di un’epidemia globale di demenza. La scienza è promettente. La biologia è speranzosa. Ma la logistica? I cambiamenti culturali necessari affinché gli uomini possano impegnarsi? I finanziamenti per ampliarlo? Queste sono le parti difficili.
Conosciamo le leve. Dobbiamo solo decidere se siamo disposti a ritirarli.
