È ovvio che l’inquinamento atmosferico fa male ai nostri polmoni. Tossiamo. Sibiliamo. Cerchiamo di non respirare troppo quando il cielo diventa arancione.
Ma non è qui che si ferma.
Le particelle più piccole non si limitano a restare nel tessuto polmonare. Scivolano. Entrano nel flusso sanguigno. Una volta nel sangue, innescano l’infiammazione e lo stress ossidativo che imperversa nei sistemi del corpo. Attraversano la barriera emato-encefalica.
Vanno a lavorare nel cervello.
Abbiamo visto i dati. Le particelle PM2,5 sono collegate a una lista disordinata di problemi neurologici: demenza, morbo di Alzheimer, ictus, persino depressione e ansia. Ora, c’è un altro nome in quella lista. Morbo di Parkinson.
Una nuova e massiccia revisione suggerisce che respirare aria sporca per anni non solo fa male al cuore, ma aumenta la probabilità di sviluppare uno dei disturbi neurodegenerativi più debilitanti.
La Cambridge Review: scavare nei dati
I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno guidato l’incarico. Non si sono limitati a dare un’occhiata ai documenti recenti. Guardarono indietro.
I risultati, pubblicati su Environment International, hanno analizzato 42 studi precedenti. Sono decenni di dati. Copre le popolazioni del Nord America, Europa e Asia. Si tratta della più ampia revisione finora condotta su questo specifico legame tra inquinamento atmosferico esterno a lungo termine e neurodegenerazione.
Perché l’hanno fatto? Perché il peso globale di queste malattie è in aumento. E perché, a differenza dell’età o della genetica, l’inquinamento è qualcosa che possiamo effettivamente controllare.
Come l’inquinamento atmosferico si collega alla malattia di Parkinson
Il segnale è stato più chiaro per il Parkinson. Ventisei dei 42 studi si sono concentrati specificamente su questa malattia.
I risultati sono crudi. Per ogni aumento di 5 microgrammi per metro cubo dell’esposizione a lungo termine al particolato fine (PM2,5), il rischio di sviluppare il Parkinson aumenta di circa il 10%.
La situazione peggiora con particelle più grandi. Il PM10, quelli che a volte puoi vedere, come polline, polvere, fuliggine e cenere, sono associati a un rischio di Parkinson più elevato del 18% per ogni aumento di 15 microgrammi.
Mettiamo a terra questo. Nel centro di Londra nel 2023, la concentrazione media di PM2,5 lungo le strade era di 10 microgrammi per metro cubo. Ciò significa che se vivi o fai il pendolare lungo quella strada, la tua esposizione è il doppio della soglia che secondo gli studi aumenta il rischio del 10%.
“Il miglioramento della qualità dell’aria potrebbe avere benefici che vanno oltre il sistema cardiovascolare e la salute, contribuendo potenzialmente a strategie per ridurre il peso della malattia di Parkinson.”
— Annalan Navaratnam, Università di Cambridge
Questa non è una condanna a morte per gli abitanti delle città. Il rischio individuale rimane relativamente basso. La genetica, l’età e la dieta giocano un ruolo enorme. Ma quando milioni di persone respirano aria inquinata, quel modesto aumento del 10% si traduce in migliaia di casi prevenibili.
Perché i rischi modificabili sono più importanti
Ecco la parte critica: non puoi cambiare la tua età. Non puoi riscrivere il tuo DNA. Ma puoi influenzare la qualità dell’aria.
“I risultati e la mancanza di risultati per alcune malattie potrebbero essere dovuti al modo in cui sono stati progettati gli studi”, ha osservato Navaratnam. Ma la tendenza è innegabile. Trasporti più puliti. Standard industriali più severi. Emissioni ridotte.
Questi non elimineranno il Parkinson. Non lo risolveranno. Ma potrebbero abbassare il numero di persone che lo ottengono.
Considera l’alternativa. Spendiamo miliardi per curare malattie neurodegenerative che attualmente non hanno cura. Se lo smog è un fattore che contribuisce, ripulirlo è probabilmente più efficace che aspettare un farmaco miracoloso.
Dove altro colpisce l’inquinamento (e dove no)
Le notizie non erano tutte negative. Per ogni altra grave malattia esaminata, le prove erano più oscure.
I ricercatori non hanno trovato alcun legame convincente tra l’esposizione a lungo termine al PM2.5 e la sclerosi multipla. Inoltre, non hanno trovato alcuna connessione chiara con le malattie dei motoneuroni come la SLA.
Ma – e questo è un grande “ma” – non c’erano molti studi su queste condizioni. Solo tre ciascuno per SM e SLA. Difficile trarre conclusioni definitive quando la dimensione del campione è piccola. È possibile che il collegamento esista ma semplicemente non sia stato ancora misurato correttamente.
“Abbiamo urgentemente bisogno di ulteriori ricerche, su una popolazione più ampia, per esaminare quale sia un problema significativo di salute pubblica.”
Questa è la sfida dello studio della neurodegenerazione. Queste malattie impiegano decenni per svilupparsi. Le persone si muovono. Cambiano i livelli di inquinamento. Monitorare l’esposizione nel corso della vita di una persona è notoriamente difficile. Hai bisogno di enormi set di dati. Hai bisogno di schemi. Questo è ciò che ha fornito questa meta-analisi.
Il risultato finale
L’aria pulita non è solo una questione estetica. Non si tratta solo di vedere l’orizzonte. Si tratta di proteggere il cervello.
Alexandra Tien-Smith, un’altra epidemiologa di Cambridge, la mette in questi termini. L’inquinamento atmosferico provoca impatti negativi sulla salute in ogni sistema di organi umani. Dai polmoni al cuore al cervello. Alla mortalità prematura.
Abbiamo i dati. La questione è se abbiamo la volontà politica di agire in tal senso.
Lo studio è ora pubblicato su Environment International. Aggiunge un peso in più alla bilancia. Un motivo in più per guardare l’aria prima di respirare.
Perché alle particelle non importa se sei giovane o vecchio. Vogliono solo entrare. E una volta che sono lì, il danno potrebbe già iniziare.
