Con l’intensificarsi del cambiamento climatico, il caldo estremo sta diventando una realtà mortale per le comunità di tutti gli Stati Uniti. Tuttavia, la ricerca critica volta a comprendere e mitigare questa minaccia si trova ad affrontare tagli senza precedenti, lasciando le comunità vulnerabili e gli scienziati che si affannano per mantenere in vita un lavoro vitale. La contea di Missoula, nel Montana, a poche ore dal confine canadese, non è nota per le temperature torride. Ma le crescenti ondate di caldo, guidate dai cambiamenti climatici, sono ora una seria preoccupazione, sollevando lo spettro di un evento di caldo catastrofico per i suoi 120.000 residenti. L’ondata di caldo del Pacifico nordoccidentale del 2021, che ha causato la morte di oltre 1.400 persone, funge da forte avvertimento sulle conseguenze mortali dell’impreparazione.
I tagli: un sistematico indebolimento della ricerca sul calore
Lo smantellamento sistematico dei finanziamenti per la scienza del clima da parte dell’amministrazione Trump ha paralizzato gli sforzi per affrontare il caldo estremo. Il Center for Collaborative Heat Monitoring, una partnership finanziata dal governo federale incaricata di mappare il calore nelle comunità a livello nazionale, ha interrotto i suoi finanziamenti a maggio. Questa decisione ha eliminato 10.000 dollari a sostegno della contea di Missoula, che aveva già pianificato di identificare le aree più calde della regione e concentrare di conseguenza gli sforzi di mitigazione. “Si tratta di dati salvavita”, afferma Alli Kane, coordinatrice del programma di azione per il clima per la contea di Missoula. “Sappiamo che il caldo è il killer numero uno legato al clima negli Stati Uniti”.
I tagli si estendono oltre il Centro per il monitoraggio collaborativo del calore. Il National Integrated Heat Health Information System (NIHHIS), creato durante l’amministrazione Obama per generare strumenti scientifici per la sicurezza termica, è stato decimato dai tagli ai finanziamenti e dalle perdite di personale. Juli Trtanj, ex direttore esecutivo del NIHHIS, ha lasciato il suo incarico ad aprile, citando la partenza di colleghi e la perdita di capacità di pianificazione a lungo termine. Anche il Center for Heat Resilient Communities di Los Angeles, progettato per personalizzare i progetti di gestione del calore per le comunità, ha perso i suoi finanziamenti.
L’impatto sugli scienziati e sulla ricerca
I tagli hanno costretto i ricercatori ad abbandonare progetti, ridurre i team ed evitare parole chiave come “clima” e “giustizia ambientale” nelle richieste di sovvenzione. Tarik Benmarhnia, un epidemiologo ambientale dell’UC di San Diego, è stato costretto ad abbandonare la ricerca sull’impatto del caldo sulle popolazioni senza casa e a ridurre il suo team da oltre 30 a meno di 10. I licenziamenti presso l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) del CDC hanno ulteriormente paralizzato la ricerca sul calore, lasciando vulnerabile il primo standard federale che protegge i lavoratori dal caldo.
Mayra Cruz, ricercatrice sul calore dell’Università di Miami, prevede una scarsità di opportunità di lavoro legate al calore dopo la laurea. Gli scienziati stanno valutando la possibilità di lasciare del tutto il Paese, con il 75% degli intervistati in un sondaggio di Nature che indica che stanno prendendo in considerazione la possibilità di trasferirsi a causa di interruzioni nei finanziamenti alla scienza.
Le comunità lottano per colmare il divario
Nonostante gli insuccessi federali, alcune comunità stanno lottando per mantenere viva la ricerca sul calore. La contea di Missoula è riuscita a mettere insieme finanziamenti alternativi per sostenere gli sforzi di mappatura del calore guidati dai volontari, ma permangono delle lacune. Enti più piccoli, come i governi locali e le organizzazioni no-profit, stanno intervenendo, ma molti non hanno le risorse e le competenze per affrontare in modo efficace il caldo estremo.
Susan Teitelman, specialista in resilienza climatica presso Climate Smart Missoula, avverte che le comunità vulnerabili saranno le prime e più duramente danneggiate dai tagli ai finanziamenti. Gli scienziati sono costretti a lottare per portare avanti il lavoro, con Benmarhnia che afferma: “È proprio così che vedo la mia responsabilità in questo momento… continuare a farlo”.
La posta in gioco è mortale
I tagli alla ricerca sul calore non sono solo una questione accademica; hanno conseguenze reali per la salute e la sicurezza pubblica. Gli Stati Uniti hanno avuto l’opportunità di costruire programmi equi di gestione del calore, ma tale opportunità è stata repressa. La perdita di finanziamenti e competenze porterà a un numero maggiore di morti prevenibili e danneggerà in modo sproporzionato le comunità vulnerabili. La posta in gioco è mortale e i tagli rappresentano un pericoloso passo indietro nella lotta contro il caldo estremo
