Sembra un colpo di scena fantascientifico. O semplicemente brutto tempo.
Sull’esopianeta WASP-94-Ab la mattina inizia con una fitta nebbia. Non vapore acqueo. Roccia. Letteralmente. Nuvole fatte di silicato di magnesio pendono basse nel cielo, oscurando tutto ciò che si trova sotto di loro.
Poi arriva il lato del giorno. Il caldo colpisce. 1.832 ° F. E quelle nuvole rocciose? Andato. Evaporato.
La serata si schiarisce completamente. È un ciclo quotidiano. Un drammatico, violento e ripetibile mescolamento di materia che gli scienziati del James Webb Space Telescope hanno finalmente osservato in alta definizione.
“La nuvolosità generale è stata una spina nel fianco per noi… è come cercare di guardare il pianeta attraverso una finestra nebbiosa.” — David Sing, Johns Hopkins
Questo è il territorio di Giove Caldo. Il pianeta orbita incredibilmente vicino alla sua stella, molto più vicino di quanto lo sia Mercurio al sole. Situato quasi 700 anni fa a Microscopium. Troppo lontano per una foto. Troppo vicino per vedere attraverso un telescopio tradizionale.
Abbiamo il JWST per questo.
Il divario tra mattina e sera
La squadra non si è limitata a fissare il pianeta. Hanno seguito la luce mentre passava davanti alla sua stella. Spettroscopia di transito. Ma invece di calcolare la media sull’intero disco, hanno osservato i bordi.
Il vantaggio è il mattino. L’atmosfera si sposta dalla notte al giorno. Freddo. Condensazione. Le nuvole si formano dai silicati nell’oscurità, sollevandosi negli strati atmosferici più alti e più freddi.
Il bordo d’uscita è la sera. Dal giorno alla notte. Ma a quel punto l’atmosfera è stata arrostita. Le nubi hanno raggiunto temperature superiori a 1,00°C. Svaniscono. Vaporizzato prima del tramonto.
È il vento che spinge giù le nuvole? Forse. Il caldo giorno spinge l’atmosfera verso il basso. Nasconde i resti nelle profondità dell’interno planetario. Oppure è puramente termico? Come la nebbia che brucia sui marciapiedi della Terra in agosto, abbastanza estrema da trasformare le rocce in gas.
In ogni caso la dicotomia è reale. Le mattine sono nuvolose. Le sere sono limpide.
Questa separazione è importante. Corregge i conti.
Un problema di chimica più chiaro
Ecco il puzzle che gli scienziati hanno avuto per anni.
Osservando con Hubble o con telescopi più vecchi, abbiamo ottenuto una visualizzazione media. Parti nuvolose. Parti chiare. Schiacciati insieme. I dati suggerivano che questo pianeta avesse centinaia di volte più carbonio e ossigeno di Giove. Impossibile. I modelli di formazione dei pianeti non potevano gestirlo. I numeri semplicemente non si adattavano alla teoria su come si costruiscono i pianeti giganti.
Con JWST che isolava il lato limpido della sera, potevano misurare direttamente la chimica. Senza che la nebbia blocchi il segnale.
La nuova risposta? Non è esotico.
Non è un miracolo chimico. I livelli di ossigeno e carbonio sono solo circa cinque volte superiori a quelli di Giove. Totalmente normale. Ragionevole.
Il mistero era solo la cattiva visibilità. Lo strato di nuvole ha sempre mascherato i dati di base.
Non più unico
Questa non è un’anomalia. Almeno non ancora.
Il team ha utilizzato questa scoperta per controllare altri sette giganti gassosi. Hanno trovato spostamenti nuvolosi simili dalla mattina alla sera su due di essi. WASP-39b e WASP-17b. Entrambi mostrano segni di cicli diurni.
Se il tempo dovesse cambiare su tre giganti così vicini a casa (relativamente parlando), chi altro lo farà?
“Abbiamo visto una vera dicotomia… e questo cambia il nostro intero quadro.” —David Canta
Il prossimo passo? Hanno un’enorme pipeline di dati in funzione. Più tempo JWST. Altre nuvole da cacciare. Verrà scansionato anche un pianeta con un’orbita traballante ed eccentrica che si trova proprio nella zona abitabile.
Il cielo su WASP-94b si sta schiarendo stasera. Ciò che troviamo lì potrebbe sembrare familiare. Oppure potrebbe sembrare del tutto alieno. Ce lo diranno i dati. Oppure la nebbia ritornerà.
