Il rover Curiosity della NASA ha catturato immagini sorprendenti di un paesaggio dalla struttura unica all’interno del cratere Antofagasta su Marte. La scoperta, caratterizzata da migliaia di poligoni ripetuti a forma di nido d’ape, ha suscitato un notevole interesse tra gli scienziati planetari a causa di ciò che questi modelli rivelano sull’antico clima del Pianeta Rosso.
La scoperta: un paesaggio di poligoni
Sebbene le texture somiglino a scaglie di rettili – portando alcuni a descriverle come “scaglie di drago” – gli scienziati della NASA usano termini più tecnici. La scienziata del progetto Abigail Fraeman del Jet Propulsion Laboratory descrive il ritrovamento come “poligoni a forma di nido d’ape” che appaiono in tassellazioni massicce e ripetute.
Ciò che rende questa scoperta particolarmente notevole è la sua portata. Anche se su Marte sono stati osservati in precedenza modelli di rocce poligonali, Fraeman ha notato che l’abbondanza e l’estensione di questi modelli, che si estendono per metri attraverso i mosaici Mastcam del rover, non hanno precedenti.
Decodificare il modello: come le rocce “crescono” le forme
Per capire cosa significano queste forme, gli scienziati cercano paralleli geologici sulla Terra. Sul nostro pianeta, tali modelli poligonali si formano tipicamente attraverso due processi principali:
- Essiccazione: Quando il fango o il terreno bagnato si seccano, si restringono e si spaccano. Cicli ripetuti di bagnatura e asciugatura trasformano semplici crepe in complesse reti geometriche.
- Crioturbazione: In ambienti gelidi come l’Antartide, l’espansione e la contrazione del ghiaccio nel terreno crea fessure poligonali simili.
Perché questo è importante per Marte:
Marte ha perso la maggior parte della sua acqua superficiale liquida miliardi di anni fa. Poiché le crepe da essiccazione richiedono umidità, trovarle su Marte è una rara “pistola fumante” per l’antica attività acquatica. La presenza di questi modelli suggerisce che la regione di Antofagasta un tempo era soggetta a cambiamenti ambientali ciclici, periodi di bagnatura seguiti da periodi di siccità.
Collegare i punti: da Pontours ad Antofagasta
Gli scienziati stanno attualmente indagando se questo nuovo sito sia correlato alla formazione del Pontour, un luogo marziano identificato nel 2023 che presentava anche schemi esagonali regolari.
La ricerca sui Pontours suggerisce un processo evolutivo specifico per queste forme:
1. Fase iniziale: un singolo evento di essiccazione crea semplici crepe a forma di T.
2. Stadio maturo: Cicli ripetuti di bagnatura e asciugatura trasformano quelle crepe in intersezioni a forma di Y.
3. Fase finale: Queste crepe interconnesse alla fine formano uno schema stabile ed esagonale a “nido d’ape”.
Il sito di Antofagasta presenta alcune varianti, nello specifico creste rialzate. Queste creste spesso si formano quando i minerali penetrano nelle antiche fessure; una volta che il materiale circostante si erode, le crepe piene di minerali rimangono come strutture elevate. Ciò potrebbe indicare un processo geologico leggermente diverso o una fase diversa di transizione ambientale rispetto a quanto osservato a Pontours.
Il percorso da seguire
Sebbene le prove visive siano convincenti, gli scienziati non possono ancora confermare se i due siti siano identici. Rimane un pezzo cruciale del puzzle: la composizione minerale. Nel sito di Pontours sono stati rinvenuti sali, suggerendo la presenza di salamoie in evaporazione (acqua salata).
Curiosity ha già raccolto dati dal cratere Antofagasta. Mentre i ricercatori analizzano questi campioni, mirano a determinare se la composizione chimica di queste “scaglie di drago” corrisponde alla storia ricca di sale di altri siti marziani umidi.
La scoperta di questi estesi modelli rafforza un crescente consenso scientifico: Marte un tempo era un mondo molto più dinamico e acquatico di quanto suggerisca la sua attuale superficie arida.
Conclusione
La scoperta di imponenti schemi poligonali nel cratere Antofagasta fornisce nuove prove di antichi e ricorrenti cicli umido-secco su Marte. Mentre gli scienziati analizzano i dati raccolti, queste “scaglie di drago” potrebbero offrire indizi vitali sulla complessa storia dell’acqua e del clima sul Pianeta Rosso.
