La confusione mentale è solo l’inizio. L’attuale cambiamento strutturale è molto più profondo.
Roberta Brinton la definisce una ristrutturazione. Una revisione totale.
“Diventa un cervello diverso”, dice. Non metaforico. Letterale.
Per molto tempo abbiamo liquidato il problema cognitivo della mezza età come “dimenticare dove sono le chiavi”. Avevamo torto. Il calo ormonale ricollega la macchina. Mette a nudo vulnerabilità che non sapevamo esistessero. Ciò potrebbe anche spiegare perché le donne dominano le statistiche sull’Alzheimer. Due terzi dei casi. Nessun incidente.
Il crollo energetico
La menopausa avviene quando i periodi si fermano. Di solito intorno ai 50. Ma i guai iniziano prima. Nel decennio precedente.
La perimenopausa è caotica. Gli estrogeni fluttuano selvaggiamente. Poi scompare.
Il cervello ha bisogno di estrogeni per bruciare il glucosio. Nemmeno un po’. Contribuisce fino al 25% all’approvvigionamento energetico del cervello.
Quando l’ormone svanisce, la rete elettrica viene meno.
“Il cervello subisce una crisi bioenergetica”, dice Brinton.
Possiamo vederlo nelle scansioni. Il suo studio sulla risonanza magnetica del 2021 su 161 donne (di età compresa tra 40 e 65 anni) lo ha mostrato chiaramente. I cervelli in postmenopausa hanno bruciato il 20% in meno di glucosio in aree chiave. Centri della memoria. Percezione del parlato. Elaborazione visiva.
Donne in pre-menopausa? Nessun incidente. Perimenopausa? Un lieve calo del 10%.
Allora da dove viene l’energia?
Cannibalizzare il cablaggio
Al cervello non piace la fame. Trova una soluzione alternativa.
Brucia i grassi.
Nello specifico, brucia i lipidi. La stessa sostanza che isola le fibre nervose. La materia bianca.
“Il cervello in menopausa va al suo bancomat locale”, spiega Brinton. “Estrae denaro dalla sostanza bianca.”
La materia bianca è il cavo Internet del cervello. Accelera la comunicazione. Nello studio, il volume della sostanza bianca è diminuito di circa il 10% nelle donne in post-menopausa.
L’età da sola non spiega questo. Sono gli ormoni.
Se mangi il tuo materiale isolante per tenere le luci accese, cosa succede? La trasmissione rallenta. La connettività si interrompe. Ciò rispecchia i modelli iniziali dell’Alzheimer. È una strategia rischiosa.
Non tutti lo vedono
Pauline Maki non è convinta che il cervello si stia letteralmente mangiando se stesso.
Il suo team all’UIC sta conducendo uno studio a lungo termine su 242 donne. Scansioni anticipate? Nessun cambiamento. Nessun restringimento. Nessuna perdita di sostanza bianca rispetto ai valori di base della pre-menopausa.
Brinton dice che i campioni differiscono. Vedremo quando i dati verranno pubblicati entro la fine dell’anno.
Ma ecco cosa concordano entrambi. La memoria verbale subisce un duro colpo. Soprattutto in perimenopausa.
“Queste capacità sono strettamente legate alla perdita di osrogeni”, osserva Maki.
È demenza? No.
Il novanta per cento delle donne ottiene risultati normali nei test. Stanno funzionando. Ma c’è una perdita. Un sottile degrado nell’efficienza con cui elaborano il materiale verbale.
Le scansioni cerebrali mostrano collegamenti più elevati degli estrogeni con compiti di memoria migliori e lobi temporali più attivi. Bassi livelli di estrogeni significano connessioni più deboli tra l’ippocampo e la corteccia prefrontale. Il ponte diventa nebbioso.
La soluzione ormonale? Il tempismo è importante
La terapia ormonale sostitutiva aiuta. Sostituisce l’ormone mancante. Ferma la nebbia. Riduce anche il rischio di Alzheimer, se inizi presto.
La finestra è stretta. Circa dieci anni prima del tuo ultimo ciclo.
Perché tutta questa fretta? Brinton ritiene che la terapia ormonale sostitutiva precoce impedisca al cervello di attingere all’ATM della materia bianca. Se l’interruttore è già stato girato? Troppo tardi. Il danno potrebbe essere fatto.
La terapia ormonale sostitutiva migliora anche il sonno. Le vampate di calore sono brutali. Distruggono la qualità del sonno.
“La privazione cronica del sonno può essere tossica per il cervello”, avverte Maki. Il cattivo sonno è un veleno lento.
I ricercatori stanno testando alternative. Brinton è in fase II di sperimentazione con un farmaco non ormonale mirato ai recettori degli estrogeni. Il team di Maki ha scoperto che l’intorpidimento dei nervi che regolano la temperatura nel midollo spinale migliora effettivamente la memoria.
Il rimbalzo
Ecco la parte sorprendente.
Il cervello si adatta. Reagisce.
La materia grigia, dove avviene l’elaborazione, diminuisce durante la perimenopausa. Sembra brutto nelle classifiche.
Ma la postmenopausa? In parte rimbalza.
I punteggi dei test di memoria tra le donne in pre e post-menopausa risultano simili. Il gruppo in post-menopausa utilizza semplicemente diverse regioni del cervello. Reclutano più duramente la corteccia prefrontale dorsolaterale. Funziona come un generatore di backup. Il circuito cambia. L’output rimane stabile.
“Chiaramente, il cervello si adatta al cambiamento”, dice Maki.
Stai attraversando la menopausa. La maggior parte delle donne lo fa.
Nessuno di noi diventa zombie. La nebbia del cervello non è il destino. Nemmeno la demenza lo è.
È solo un periodo di ricostruzione radicale. La struttura cambia. Cambiano le fonti energetiche. La rete si ricollega attorno alla perdita.
Il rischio rimane. Ipertensione. Perdita dell’udito. Questi si accumulano in cima allo spostamento ormonale. Ma l’organo stesso?
Sopravvive al fuoco. Di solito impara a bruciare in modo più pulito.
