Recenti indagini rivelano che alle società idriche di tutto il Regno Unito è stato ordinato di affrontare i livelli elevati di sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS), comunemente note come “sostanze chimiche per sempre”, nelle fonti di acqua potabile che colpiscono più di sei milioni di persone. I risultati, basati su un’analisi della BBC, evidenziano crescenti preoccupazioni sui potenziali rischi per la salute associati a questi inquinanti persistenti.
Cosa sono i prodotti chimici Forever (PFAS)?
“Sostanze chimiche per sempre” è un termine collettivo per migliaia di sostanze artificiali ampiamente utilizzate a partire dagli anni ’40 in una vasta gamma di prodotti, dalle padelle e attrezzature mediche alle uniformi scolastiche. La loro stessa persistenza – non si rompono facilmente – è ciò che ha valso loro il nome. Queste sostanze chimiche si sono infiltrate nell’ambiente, trovando la loro strada nelle fonti d’acqua attraverso processi come il filtraggio dell’acqua piovana attraverso le discariche, i rilasci industriali e le esercitazioni di formazione antincendio.
La portata del problema
L’Ispettorato dell’acqua potabile (DWI) ha emesso avvisi di applicazione alle società idriche quando i livelli di PFAS superano la soglia di 0,01 microgrammi per litro (ug/L), considerata un potenziale pericolo per la salute umana. L’analisi di questi avvisi mostra che almeno 9.432 test in tutta la rete del Regno Unito hanno registrato livelli di PFAS superiori a questo limite. Dal 2021, le società idriche hanno condotto 1,7 milioni di test per 47 dei composti PFAS più preoccupanti.
Preoccupazioni sanitarie e ricerca emergente
Lo studio dei PFAS è un campo di ricerca in corso. Tuttavia, sono state sollevate crescenti preoccupazioni circa i potenziali effetti sulla salute di alcuni composti PFAS. All’inizio di quest’anno, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha segnalato due composti specifici, PFOA e PFOS, come potenzialmente cancerogeni, aumentando il rischio di cancro alla tiroide, ai testicoli e ai reni. Entrambe queste sostanze sono state ora vietate.
Una sfida persistente per le aziende idriche
Megan Kirton dell’associazione ambientalista Fidra spiega che le proprietà chimiche dei PFAS li rendono incredibilmente difficili da rimuovere dall’acqua. “È una situazione molto difficile”, ha affermato, “perché il PFAS è molto difficile da estrarre dall’acqua. È come cercare di togliere il latte dal caffè dopo averlo già versato”.
Risposta attuale e panorama normativo
Le società idriche sono attualmente tenute ad aumentare i test, ad adeguare o rafforzare il trattamento dell’acqua o addirittura a rimuovere intere fonti d’acqua quando viene rilevata una violazione del PFAS. L’Ispettorato dell’acqua potabile afferma che i suoi “programmi di monitoraggio PFAS più completi” garantiscono la fiducia del pubblico nella sicurezza dell’acqua.
Tuttavia, gruppi ambientalisti e organizzazioni come la Royal Society of Chemistry sostengono che le attuali linee guida del Regno Unito non sono giuridicamente vincolanti e dovrebbero essere ridotte, sottolineando che gli effetti sulla salute sono stati osservati a livelli molto bassi. Inoltre, una revisione indipendente del sistema idrico di Inghilterra e Galles, commissionata dal governo, ha sottolineato la “necessità di requisiti di trattamento più severi” per proteggere la salute pubblica e l’ambiente.
Ostacoli finanziari e tecnologici
La rimozione dei PFAS rappresenta una sfida significativa, soprattutto considerando l’attuale infrastruttura degli impianti di trattamento delle acque. Sebbene tecnologie come la nanofiltrazione potrebbero essere implementate su più vasta scala, sono costose e ad alta intensità energetica. Water UK stima che il trattamento dei PFAS costi attualmente 70 milioni di sterline all’anno, un onere che secondo loro dovrebbe essere sostenuto dalle stesse aziende chimiche, piuttosto che trasferito ai consumatori attraverso le bollette dell’acqua.
Un percorso da seguire
Il governo del Regno Unito sta attualmente preparando un Libro bianco che affronta queste preoccupazioni, con anticipazioni di modifiche all’Ispettorato dell’acqua potabile. Mentre la nazione è alle prese con la diffusa contaminazione delle sue fonti d’acqua da parte di “sostanze chimiche eterne”, uno sforzo concertato che coinvolga normative più severe, tecnologie di trattamento avanzate e responsabilità aziendale sarà cruciale per salvaguardare la salute pubblica e proteggere l’ambiente.
Le aziende chimiche dovrebbero pagare i costi del trattamento; è davvero ingiusto che le persone, attraverso le bollette dell’acqua, si aggiungano questo importo in più. — David Henderson, amministratore delegato di Water UK>
