Il veicolo spaziale cargo Cygnus XL potenziato di Northrop Grumman sta concludendo la sua prima missione con una partenza programmata dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) giovedì 12 marzo. L’evento segna la fine di una permanenza in orbita durata quasi sei mesi, durante la quale la navicella spaziale ha consegnato alla stazione circa 11.000 libbre (4.990 chilogrammi) di forniture vitali e attrezzature scientifiche.
Panoramica e programma della missione
La partenza è prevista per le 7:05 EDT (11:05 GMT). La NASA trasmetterà l’evento in diretta su Space.com e sui propri canali, con copertura a partire dalle 6:45 EDT (1045 GMT). La Cygnus XL, chiamata S.S. William “Willie” McCool in onore delle vittime del disastro della Columbia, è stata lanciata il 14 settembre tramite un razzo SpaceX Falcon 9.
Capacità di carico migliorata e intoppi iniziali
Questa missione ha messo in mostra la maggiore capacità di carico della variante XL, che può trasportare circa 2.500 libbre (1.134 kg) in più rispetto ai precedenti modelli Cygnus. Nonostante un’anomalia al motore durante il viaggio verso la ISS, la navicella spaziale è riuscita ad attraccare con successo il 18 settembre, solo un giorno in ritardo rispetto al previsto. Il braccio robotico Canadarm2 sarà nuovamente impiegato per disimpegnare la S.S. William “Willie” McCool dal modulo Unity prima di rilasciarla nell’orbita terrestre.
Rientro pianificato
I funzionari della NASA hanno confermato che il Cygnus XL subirà un rientro controllato e distruttivo nell’atmosfera terrestre sull’Oceano Pacifico meridionale circa due giorni dopo il suo rilascio. A differenza della capsula Dragon di SpaceX, che è riutilizzabile, la navicella spaziale Cygnus è progettata per un uso singolo e si brucia completamente al rientro.
Ruolo nella logistica della ISS
Cygnus XL è uno dei quattro veicoli cargo robotici chiave al servizio della ISS, insieme a Dragon di SpaceX, Progress della Russia e HTV-X del Giappone. Questi veicoli spaziali sono fondamentali per il mantenimento delle operazioni della stazione, fornendo risorse essenziali per la ricerca a lungo termine e il supporto agli astronauti. La continua affidabilità di queste missioni è fondamentale per il programma ISS.
La partenza della Cygnus XL dimostra una continuazione senza interruzioni delle operazioni di rifornimento della ISS, garantendo un flusso costante di materiali al laboratorio in orbita.
