Un fossile recentemente analizzato suggerisce che un piccolo dinosauro piumato del periodo tardo Cretaceo rubasse e consumasse attivamente uova. I risultati, pubblicati negli Atti dell’Istituto Zoologico dell’Accademia Russa delle Scienze, descrivono in dettaglio una zampa anteriore e un artiglio unici appartenenti a un genere e una specie precedentemente sconosciuti, Manipulonyx reshetovi. Questa scoperta mette in discussione le ipotesi precedenti sulla dieta degli alvarezsauridi, una famiglia di dinosauri noti per le loro braccia insolitamente piccole e le gambe lunghe.
La peculiare anatomia di Manipulonyx
Il fossile, scavato nel 1979 nel deserto del Gobi in Mongolia, rivela un’appendice sorprendente. Manipulonyx possedeva un primo dito sproporzionatamente grande accanto a due dita secondarie molto più piccole e quelle che sembrano essere delle punte sulle mani: una caratteristica senza precedenti per i dinosauri carnivori. Il paleontologo Denver Fowler descrive il braccio come “spettacolare” e osserva che fornisce la visione più completa finora di queste creature già bizzarre.
Da cacciatore di insetti a ladro di uova?
Ricerche precedenti suggerivano che gli alvarezsauridi si nutrissero principalmente di insetti, usando le loro braccia corte e potenti per scavare termitai. Tuttavia, l’esemplare di Manipulonyx mette in dubbio questa teoria. Secondo Alexey Lopatin, paleontologo dell’Accademia russa delle scienze, l’artiglio e la fragile struttura delle dita sarebbero stati facilmente danneggiati durante la ricerca di insetti.
Invece, Lopatin e i suoi colleghi sostengono che la forma unica degli artigli e degli aculei di Manipulonyx indicano un adattamento per afferrare, forare e rubare le uova. Probabilmente il dinosauro avrebbe afferrato saldamente le uova prima di fuggire, un comportamento supportato dal design sottile e penetrante dell’artiglio.
Il furto delle uova nella storia dei dinosauri
Il concetto di dinosauri che rubano le uova non è nuovo. Oviraptor, un altro dinosauro trovato nel deserto del Gobi, fu inizialmente erroneamente identificato come un ladro di uova finché ricerche successive non rivelarono che i frammenti trovati vicino ai suoi resti probabilmente appartenevano alla sua stessa covata. A differenza di Oviraptor, Lopatin ritiene che Manipulonyx possedesse gli adattamenti necessari per rubare attivamente le uova da altri nidi.
Mentre altri ricercatori concordano sul fatto che l’ipotesi del furto delle uova sia interessante, alcuni rimangono scettici. Fowler suggerisce che consumare le uova direttamente dalle braccia avrebbe potuto essere complicato considerati i corpi piumati dei dinosauri. Tuttavia, la scoperta di Manipulonyx fornisce nuove prove convincenti a sostegno della possibilità che almeno alcuni alvarezsauridi integrassero o addirittura si specializzassero in una dieta a base di uova rubate.
Questa scoperta evidenzia come le intuizioni paleontologiche possano evolversi man mano che emergono nuove prove, rimodellando la nostra comprensione del comportamento e dell’ecologia dei dinosauri. L’anatomia unica di Manipulonyx suggerisce una strategia di alimentazione più complessa e opportunistica di quanto precedentemente immaginato, dimostrando che alcuni dinosauri erano disposti a strappare un pasto anche se ciò significava razziare altri nidi.
