Recenti osservazioni della cometa interstellare 3I/ATLAS hanno rivelato uno spettacolo affascinante: la cometa irradia un distinto bagliore verde e, sorprendentemente, sembra nascondere la coda. Tuttavia, gli esperti assicurano che ciò non indica alcun problema con la cometa; piuttosto, fornisce preziose informazioni sulla sua composizione e sul suo comportamento mentre viaggia attraverso il nostro sistema solare.
Uno sguardo più da vicino con il Lowell Discovery Telescope
Il ricercatore Qicheng Zhang, che lavora presso l’Osservatorio Lowell in Arizona, ha utilizzato il potente Discovery Telescope per catturare nuove immagini della cometa mercoledì 5 novembre. Le osservazioni sono state effettuate mentre la cometa si allontanava dal Sole dopo aver completato un’oscillazione attorno al suo lato opposto.
Perché il bagliore verde? Comprendere il carbonio biatomico
Come la maggior parte delle comete che si avvicinano al Sole, 3I/ATLAS sviluppa una nube di gas e polvere nota come chioma poiché il ghiaccio e altri materiali sublimano (transizione diretta da solido a gas) a causa del riscaldamento solare. Le osservazioni di Zhang si sono concentrate sulle particelle di carbonio biatomico (C2), che producono un caratteristico bagliore verde se osservate attraverso un filtro specifico.
Ha spiegato che la cometa contiene grandi molecole di idrocarburi, quelle composte da carbonio e idrogeno. Quando esposte alla luce ultravioletta (UV) del sole, queste molecole si disgregano. “È un po’ come il motivo per cui ci scottiamo se restiamo fuori al sole troppo a lungo senza protezione solare”, ha spiegato Zhang. La luce UV distrugge le cellule della nostra pelle; allo stesso modo, scompone le molecole della cometa. Un sottoprodotto di questo processo è il carbonio biatomico, che viene facilmente rilevato dagli astronomi.
L’aspetto della coda: una prospettiva insolita
Anche se le immagini suggeriscono l’assenza di una coda di polvere, gli astronomi non sono preoccupati. Un esame più attento rivela una leggera luminosità sul lato sinistro della cometa, indicativa della sua coda. Zhang ha spiegato che questa asimmetria deriva dal fatto che la coda è vista frontalmente e posizionata direttamente dietro la cometa, curvando leggermente a sinistra. In sostanza, stiamo osservando la coda da un’angolazione unica, oscurandone l’intera estensione.
Una celebrità celeste: da astronave aliena ad antica reliquia
La cometa 3I/ATLAS ha rapidamente ottenuto riconoscimenti sin dalla sua scoperta a luglio, in parte alimentata dalla speculazione che potrebbe trattarsi di un veicolo spaziale alieno. Tuttavia, l’opinione prevalente tra gli astronomi è che si tratti di una cometa originaria di un sistema stellare sconosciuto all’interno della Via Lattea.
Tuttavia, classificarla semplicemente come una cometa “regolare” sarebbe un eufemismo. È solo il terzo visitatore interstellare mai registrato e potenzialmente la cometa più antica osservata: uno studio suggerisce che potrebbe essere 3 miliardi di anni più vecchia del nostro sistema solare.
Osservazioni post-perielio: una finestra critica
La cometa è recentemente diventata di nuovo visibile dalla Terra dopo essere scomparsa dietro il sole, raggiungendo il suo punto più vicino alla nostra stella (perielio) il 29 ottobre. Questo periodo dopo il perielio è vitale per gli astronomi, poiché le comete sono più attive durante questa fase, fornendo un’opportunità cruciale per analizzare la loro composizione gassosa.
Una crosta di materiale irradiato: una potenziale sfida
Le prime ricerche suggerivano che la cometa avesse resistito a un’esposizione prolungata alle radiazioni spaziali, risultando in una spessa crosta irradiata che potrebbe differire significativamente dal suo materiale originale. Se confermata, questa “crosta” potrebbe complicare il compito di decifrare le origini della cometa, poiché gli scienziati analizzerebbero materiale irradiato piuttosto che componenti incontaminati del suo sistema stellare.
Colore e luminosità: oltre l’occhio umano
Il team di Zhang ha pubblicato una ricerca preliminare che indica che la cometa si è rapidamente illuminata prima del perielio, apparendo notevolmente più blu del sole. La nuova osservazione verde non indica un cambiamento di colore dal perielio. Il termine “più blu” o “più rosso” in astronomia si riferisce a lunghezze d’onda della luce più corte (blu) o più lunghe (rosso), e 3I/ATLAS è considerevolmente più luminoso se visto attraverso filtri più blu, sebbene questi filtri incorporino un mix di luce verde e blu.
Osservazioni accessibili: anche i piccoli telescopi possono vederlo
Zhang ha notato che il Lowell Discovery Telescope era posizionato in modo univoco per osservare la cometa immediatamente dopo il perielio. Tuttavia, la cometa è ora abbastanza alta nel cielo da consentire a molti telescopi più grandi e persino a piccoli telescopi personali (con obiettivo da 6 pollici) di catturarne l’immagine.
La cometa 3I/ATLAS offre una straordinaria opportunità di studiare un visitatore interstellare, una reliquia di un altro sistema stellare, offrendo informazioni senza precedenti sulla composizione di altri sistemi planetari. Aspettatevi un’ondata di nuove scoperte nei prossimi mesi mentre gli astronomi di tutto il mondo rivolgono la loro attenzione a questo vagabondo celeste.
