Gli archeologi di solito trascorrono le loro giornate inginocchiati nel fango. Raschiare i cocci con gli spazzolini da denti. Mettere insieme i frammenti ossei sotto luci intense. È meticoloso. È lento. Sam Kean lo definisce noioso.
Preferisce l’odore del passato.
Kean scrive di archeologia sperimentale. Questo campo ignora per un momento lo sporco per ricostruire i panorami. Suoni. Odori. Gusti. Riporta in vita le civiltà perdute attraverso l’azione piuttosto che l’osservazione. Il suo libro Dinner with King Tut: How Rogue Archaeologists Are Re-Creating the Sights, Sounds, Smell, and Tastes of Lost Civilities esplora questo mondo sensoriale.
Spezzò la pietra come i primi esseri umani. Ha preparato la pasta madre di King Tut. Ha pettinato i capelli alla romana. Il libro è stato inserito nella lista dei migliori del 2025 del The New Yorker. È diventato anche finalista per il premio PEN/E.O. Premio Wilson per la scrittura di scienze letterarie.
“Si sente il profumo del passato.”
Lanciare pietre
Kean ammette di amare le grandi domande sollevate dall’archeologia. Chi siamo? Come ci siamo diffusi? Ma il lavoro vero e proprio lo annoiava. L’archeologia sperimentale sembrava diversa. Vivo.
La sua ricerca prevedeva l’immersione. Ha trascorso una giornata nello Utah costruendo un trabucco. Una gigantesca catapulta medievale. Alto circa quaranta piedi. Lo caricarono di pietre da giardino. Miravano a un forte con palizzata. Poi hanno premuto il grilletto.
Legno scheggiato. La pietra volò.
Kean lo paragonò a un drago che prende vita. La maggior parte del libro parla del suo fallimento. Agitando. Commettere errori. Imparare attraverso il fallimento spesso funziona meglio che farlo bene immediatamente. La catapulta era rara. Tutto ha funzionato quel giorno.
L’organismo controverso
Alcuni esperimenti sollevano le sopracciglia.
Kean parla della mummificazione moderna. Molte persone pensano che gli egiziani mummificassero solo gli esseri umani. Sbagliato. Mummificavano anche gli animali. Un’unica tomba conteneva quattro milioni di mummie di uccelli. Gli archeologi spesso testano i metodi sugli animali perché non esistono registrazioni dettagliate. Era un segreto della gilda? Perso nel tempo?
Ma le mummie umane attirano la folla.
Negli anni ’90 due uomini dimostrarono che era possibile crearne uno da zero. Bob Brier. Un egittologo. E Ronn Wade. Capo del comitato di anatomia dello stato del Maryland. Wade ha deciso dove andavano a finire i corpi donati. Ha scelto un uomo di Baltimora di 76 anni. Vittima di attacco cardiaco. Anonimo.
Volarono in Egitto. Ho comprato il natron minerale. Artigiani assunti per realizzare strumenti autentici.
Gli esperti di etica gridavano allo scandalo. I donatori hanno donato corpi alla scienza. Per non diventare mostri. Alcuni lo definirono orribile. Altri non rivendicavano alcun valore scientifico. Kean non è d’accordo.
“La gente dice che quando doni il tuo corpo alla scienza, non è un assegno generale per fare quello che vogliono.”
Ossidiana tagliente. Pelle tesa.
Il progetto ha rivelato fatti sorprendenti.
Gli archeologi trovano lame di rame e ossidiana con mummie. Il rame dovrebbe essere più forte. La logica lo impone. La logica li ha delusi.
Gli strumenti di rame si smussarono rapidamente. Hanno lottato attraverso la pelle addominale. Ossidiana? Vetro vulcanico. Incredibilmente nitido. Ha tagliato di netto. Questa intuizione deriva dal fare il lavoro. Non solo leggerlo.
Anche Bob Brier voleva rispondere a un mistero visivo. Le mummie sembrano avvizzite. I denti si ritraggono. Le fronti si stringono. È il clima del deserto? Tremila anni di prosciugamento?
No. Il processo lo causa.
Dopo cinque settimane. Prima che il deserto finisse il suo lavoro. Il corpo somigliava già a Ramesse il Grande.
Mummificare un pesce
Kean ha toccato un cadavere? No. Ha fatto qualcosa di più sicuro. Ha mummificato un pesce.
È facile. Natron fa il lavoro. Una miscela di sale e bicarbonato di sodio. Avvolgi il pesce. Strofina gli oli. Aggiungi incantesimi se ti va. La chimica fa il resto.
Lo tiene ancora. Sul suo scaffale. Un piccolo ricordo. Collezionò anche altri souvenir. Strumenti di pietra da lui realizzati. Un uovo di struzzo lo aprì e lo mangiò. Panno Tapa della Polinesia.
Viaggio nel tempo attraverso la finzione
La cena con King Tut utilizza una struttura insolita. Narrazioni di fantasia fondate su fatti concreti. Kean le chiama macchine del tempo.
L’archeologia sperimentale si occupa del fisico. Cibo. Utensili. Costruzione. Non può catturare la religione. Credenze spirituali. Paura del soprannaturale. La narrativa colma questo divario. I lettori si svegliano in un’altra epoca. Mangiano il cibo. Sentono il mondo.
Kean scriverà di più a riguardo? Forse. L’antica Grecia è esclusa. L’Africa subsahariana ha un solo capitolo. C’è ancora molto da esplorare. Gli archeologi tradizionali si stanno appassionando a questi metodi. Adesso potrebbero eseguire un singolo esperimento sui loro siti di scavo. Aiuta.
Il prossimo libro di Kean arriverà nel 2026. Il museo delle cose perdute. Copre tesori leggendari e creature mitiche scomparse dalla storia.
Non è necessario un dottorato di ricerca per iniziare. Raccogli alcune ghiande. Prova ad arrostirli. Trova una ricetta romana. Prepara il pane. Il passato sta aspettando. Devi solo sporcarti le mani. 🏺
