Gli scienziati hanno estratto l’RNA più antico mai recuperato: quello di un mammut lanoso di 40.000 anni soprannominato Yuka, trovato congelato nel permafrost siberiano. Questa scoperta triplica quasi il record precedente, offrendo uno sguardo raro sullo stato molecolare di un animale estinto al momento della sua morte.
Conservazione senza precedenti
Yuka, considerato l’esemplare di mammut lanoso meglio conservato mai scoperto, è stato ritrovato nel 2010. Mentre il DNA è stato recuperato con successo da resti di mammut più antichi, l’RNA è molto più fragile e si degrada rapidamente dopo la morte. La capacità di recuperare l’RNA da Yuka è eccezionale, data la sua età e il fatto che il campione si è scongelato brevemente durante il trasporto.
Il significato dell’RNA
L’RNA fornisce un’istantanea dell’attività genetica al momento della morte. A differenza del DNA, che codifica il progetto della vita, l’RNA rivela quali geni erano attivati e funzionanti. Nei campioni di muscoli e pelle di Yuka, i ricercatori hanno scoperto un’attività genetica correlata al metabolismo e allo stress cellulare, coerente con una morte violenta, probabilmente dovuta all’attacco di un leone delle caverne.
Scoperta sorprendente: Yuka era maschio
L’analisi ha rivelato anche un dettaglio sorprendente: Yuka, precedentemente ritenuta femmina, era in realtà un maschio. Nonostante l’eccezionale conservazione dell’esemplare, determinare il sesso di un individuo di 40.000 anni non è sempre semplice.
Implicazioni per la de-estinzione e la ricerca futura
Anche se l’RNA recuperato non aiuta direttamente negli sforzi di de-estinzione (come il progetto Dire Wolf), fornisce preziose informazioni sulla funzione genetica nei mammut. Comprendendo quali geni controllavano tratti come la folta pelliccia, gli scienziati possono perfezionare meglio gli approcci di ingegneria genetica.
I limiti della conservazione molecolare antica
Gli esperti riconoscono che recuperare l’RNA così vecchio è un’impresa estrema. È improbabile che le condizioni richieste – congelamento rapido, seppellimento del permafrost a lungo termine e meticolosa manipolazione in laboratorio – possano essere replicate in molti altri campioni. Anche se l’RNA più vecchio potrebbe essere scoperto in futuro, questa ricerca spinge i confini di ciò che è possibile.
Il recupero dell’RNA da Yuka è un risultato notevole, poiché offre una finestra molecolare unica sulla vita e la morte di un mammut lanoso dell’epoca del Pleistocene. I risultati dimostrano il potenziale per l’estrazione di biomolecole funzionali da resti antichi, anche in condizioni difficili
