I ricercatori sono riusciti a progettare con successo una replica funzionale del rivestimento dell’utero umano in un ambiente di laboratorio, consentendo un’osservazione senza precedenti delle prime fasi della gravidanza. Questa svolta colma una lacuna critica nella scienza della riproduzione, dove il processo di impianto – cruciale per sostenere la gravidanza – è rimasto in gran parte misterioso a causa della sua inaccessibilità per lo studio diretto.
Il mistero dell’impianto e dell’aborto spontaneo precoce
La fase di impianto, che avviene circa una settimana dopo la fecondazione, è quella in cui l’embrione in via di sviluppo si attacca e si incorpora nella parete uterina. Questa fase è un frequente punto di fallimento: circa la metà di tutti gli embrioni non si impiantano con successo e le ragioni sottostanti rimangono sconosciute. Fino ad ora, la nostra comprensione si basava in gran parte su dati obsoleti provenienti da campioni di isterectomia raccolti decenni fa. Il nuovo rivestimento dell’utero fornisce un ambiente controllato per studiare questo processo in tempo reale.
Come è stata costruita la replica
Il gruppo di ricerca, guidato dal dottor Peter Rugg-Gunn del Babraham Institute di Cambridge, ha costruito il rivestimento dell’utero artificiale utilizzando due tipi di cellule chiave raccolte da donne sane: cellule stromali strutturali e cellule epiteliali superficiali. Queste cellule sono state incorporate all’interno di un idrogel biodegradabile, imitando l’ambiente naturale dei tessuti.
Embrioni impiantati e sviluppati con successo
Embrioni umani allo stadio iniziale, donati da coppie di fecondazione in vitro, sono stati quindi introdotti nel rivestimento ingegnerizzato. I risultati sono stati sorprendenti: gli embrioni si sono attaccati, impiantati e hanno iniziato a produrre ormoni vitali della gravidanza, inclusa la gonadotropina corionica umana (hCG), il marcatore rilevato dai test di gravidanza standard. I ricercatori sono stati in grado di osservare lo sviluppo embrionale fino a 14 giorni dopo la fecondazione, il limite legale per tale ricerca.
Decodifica dei segnali chimici della gravidanza
Il rivestimento dell’utero ingegnerizzato ha permesso agli scienziati di “intercettare” i segnali molecolari scambiati tra l’embrione e il tessuto uterino durante l’impianto. Questi segnali sono essenziali per stabilire e mantenere una gravidanza sana. Bloccando segnali specifici, i ricercatori hanno indotto difetti nella formazione del tessuto placentare, dimostrando il potenziale del sistema per testare gli interventi.
Implicazioni per la fecondazione in vitro e le complicazioni della gravidanza
La capacità di studiare le prime fasi della gravidanza in questo modo potrebbe migliorare significativamente i tassi di successo della fecondazione in vitro, affrontare i ricorrenti fallimenti di impianto e far luce sulle cause degli aborti precoci. La ricerca è promettente anche per la comprensione delle gravi complicanze della gravidanza che spesso hanno origine durante lo sviluppo della placenta. Una ricerca parallela in Cina ha già identificato potenziali farmaci in grado di aumentare i tassi di impianto nei pazienti affetti da RIF.
“Da oltre 40 anni la riproduzione assistita lotta con tassi di impianto persistentemente bassi”, osserva il professor John Aplin dell’Università di Manchester. “Questo lavoro consentirà di esplorare trattamenti che cercano di migliorare l’efficienza dell’impianto”.
Il rivestimento artificiale dell’utero non è solo un risultato scientifico; è uno strumento che può rivoluzionare la medicina riproduttiva, offrendo nuovi percorsi per affrontare alcuni dei problemi più impegnativi della gravidanza umana.
