La neuroscienziata Dr. M. Catalina “Cat” Camacho ritiene che la chiave per comprendere e prevenire l’ansia e la depressione risieda nell’osservazione del cervello dei bambini piccoli. Mentre giocano, guardano film o addirittura li osservano nelle loro case, Camacho monitora meticolosamente il modo in cui il loro cervello sviluppa ed elabora le emozioni. La sua ricerca, guidata sia dall’esperienza personale che dalla curiosità scientifica, mira a illuminare i primi anni critici in cui vengono gettate le basi della salute mentale.
L’interesse di Camacho per lo sviluppo del cervello è iniziato mentre studiava i neonati utilizzando la tecnologia MRI. Assistere alla straordinaria crescita del cervello dei bambini in quei primi anni è stato un momento cruciale. “Mi ha davvero fatto capire che, wow, dobbiamo davvero capire come funziona”, dice. “Come si riunisce tutto questo cablaggio e in che modo le nostre esperienze lo cambiano?”
Questa consapevolezza ha acceso la sua passione per svelare le complessità del neurosviluppo, in particolare in relazione alla salute mentale. In particolare, l’ansia e la depressione sono problemi incredibilmente comuni, che colpiscono sia gli adulti che i bambini con crescente frequenza. La prevalenza di queste condizioni ha avuto una profonda risonanza con Camacho, che ora riconosce che sua madre ha lottato con la depressione durante la sua infanzia.
“Il quadro generale… inizia davvero all’inizio di quei primi otto anni”, spiega Camacho. “E guarda caso è anche l’età di cui sappiamo meno.”
Lo sviluppo precoce del cervello contiene indizi sulla salute mentale
Concentrarsi sui bambini in età prescolare offre una finestra unica su questo periodo cruciale dello sviluppo. Questo è il momento in cui i bambini sviluppano abilità sociali cruciali, imparando a identificare ed esprimere le proprie emozioni e a comprendere quelle degli altri. Queste competenze emotive precoci sono forti predittori del futuro benessere mentale.
“Molti di questi elementi costitutivi precoci… sono forti predittori della futura salute mentale”, sottolinea Camacho. Crede che ci siano probabilmente modelli neurologici sottostanti associati a questi segnali comportamentali, che la sua ricerca cerca di scoprire. L’identificazione di questi marcatori neurologici potrebbe portare a interventi più precisi su misura per i bambini a rischio di sviluppare ansia o depressione.
Abbattere le barriere nella ricerca sul cervello
Sebbene la tecnologia MRI offra preziose informazioni sulla funzione cerebrale, presenta limitazioni significative quando si studiano i bambini piccoli. I costi e le infrastrutture specializzate necessarie per la risonanza magnetica creano disparità geografiche, escludendo i partecipanti alla ricerca provenienti dalle comunità meno abbienti.
Inoltre, l’esperienza stessa può essere scoraggiante per un bambino di tre anni, soprattutto per chi soffre di ansia. “La personalità può quindi influenzare chi finisce per essere studiato”, riconosce Camacho, sottolineando che i bambini più vulnerabili potrebbero anche avere meno probabilità di partecipare agli studi MRI tradizionali.
Ciò sottolinea l’urgente necessità di tecniche di neuroimaging più accessibili e a misura di bambino.
Una nuova era dell’imaging cerebrale: tomografia ottica diffusa
Il laboratorio di Camacho sta sperimentando una soluzione promettente: la tomografia ottica diffusa (DOT). Questa tecnica non invasiva utilizza la luce per misurare i cambiamenti del flusso sanguigno sulla superficie del cervello, richiedendo solo un semplice berretto indossato dal bambino mentre guarda un film. Questo approccio elimina lo spazio ristretto e i rumori forti di una macchina per la risonanza magnetica, rendendola meno intimidatoria per i bambini ansiosi e più inclusiva per le diverse popolazioni.
“È molto più accessibile… soprattutto per i bambini più ansiosi”, spiega con entusiasmo. Il DOT è pronto a rivoluzionare la ricerca sul neuroimaging consentendo studi più inclusivi e sfumati sullo sviluppo del cervello nei bambini piccoli: un passo cruciale verso la comprensione e la risposta alle future sfide della salute mentale.
Camacho rimane ottimista riguardo al futuro. “Penso che, nonostante tutte le cose che dobbiamo affrontare, ci sia molto da aspettarsi nei prossimi 10 anni”, afferma. Crede che i progressi tecnologici come DOT apriranno la strada a scoperte rivoluzionarie, portando infine a interventi più efficaci e migliori risultati in termini di salute mentale per le generazioni a venire.
