De lucht boven ons is niet leeg. Het ligt er vol met puin. Het grootste deel bestaat uit onschadelijk stof of kleine stenen die verbranden voordat ze problemen kunnen veroorzaken. Maar sommige objecten zijn groot genoeg om de geschiedenis te herschrijven. Dit zijn de Near Earth Objects (NEO’s) die een gevaar voor een aardinslag opleveren.
We weten dat deze dreiging niet theoretisch is. Vijfenzestig miljoen jaar geleden maakte een botsing een einde aan het tijdperk van de dinosauriërs. De onmiddellijke ontploffing was verwoestend. Maar de echte moordenaar was wat erna kwam. De inslag wierp enorme wolken stof en puin in de atmosfeer. Het zonlicht werd geblokkeerd. De temperaturen kelderden. Deze “impactwinter” verstikte het plantenleven. Hongersnood volgde. Het ecosysteem stortte in.
Tegenwoordig houden wetenschappers deze objecten in de gaten met een gevoel van urgentie dat een paar decennia geleden niet bestond. Het gevaar hangt van twee dingen af: massa en snelheid. Een grote asteroïde die snel beweegt, geeft energie vrij, gemeten in miljoenen tonnen TNT. Om dat in perspectief te plaatsen: dat is tussen de 10 megaton en 1 miljard megaton. De objecten die dergelijke schade kunnen veroorzaken, variëren van ongeveer 50 meter (160 voet) breed tot 20 kilometer (12 mijl) breed.
De laatste keer dat iets werkelijk destructiefs ons trof, was de Tunguska-gebeurtenis in 1908. De bossen in Siberië werden hierdoor plat gelegd. Er bleef geen krater achter omdat het object waarschijnlijk in de lucht explodeerde. Het dient als een grimmige herinnering aan onze kwetsbaarheid.
Waarom het volgen van NEO’s nu belangrijk is
Sinds de jaren negentig scannen speciale zoekprogramma’s de lucht. Ze zoeken naar objecten op mogelijke ramkoersen. Waarom nu? Omdat we er beter in zijn geworden ze te vinden. Het doel is niet alleen observatie. Het is preventie.
Als een botsing waarschijnlijk lijkt, hebben we opties. We hoeven niet alleen maar te kijken. Niet-explosieve projectielen kunnen worden gebruikt om een asteroïde uit koers te duwen. In extreme gevallen kunnen kernwapens de enige manier zijn om een groot object in een andere richting te sturen. De wetenschap evolueert. De technologie wordt getest. De vraag is niet of we een asteroïde kunnen stoppen. Het gaat erom of we snel genoeg kunnen handelen.
“De hoeveelheid schade hangt vooral af van de massa en de relatieve snelheid van het botsende object.”
De zoektocht gaat door. Er worden nieuwe telescopen gebouwd. Er worden nieuwe algoritmen ontwikkeld. We leren waar de gevaren liggen. We zijn aan het uitzoeken welke objecten er toe doen. De dreiging is reëel. De respons verbetert. De klok tikt, maar gaat langzamer.
