Namen zijn belangrijk. Het woord vulkaan komt van Vulkano, een klein Italiaans eiland in de Eolische archipel. Volgens de Romeinse mythe had Vulcanus, de god van het vuur, zijn smederij daar. Het is logisch. Gloeiende lava die door een vallei stroomt, lijkt veel op gesmolten ijzer dat uit een oven stroomt.
Maar mythe redt geen levens. Voorspelling wel.
Voor mensen die in de schaduw van deze vuurbergen leven, is weten waar en wanneer een uitbarsting kan plaatsvinden een kwestie van overleven. Die taak valt onder vulkanologie. Vroeger betekende dit het boren van risicovolle gaten in de buurt van de krater om de druk en temperatuur te raden. Tegenwoordig is het werk anders. Wetenschappers vertrouwen op seismometers om vulkanische activiteit te volgen. Ze luisteren naar het zoemen van de aarde.
Waarom het voorspellen van een vulkaanuitbarsting moeilijk blijft
Vooruitgang is reëel. Instrumenten zijn beter. Toch is een veilige, nauwkeurige voorspelling nog steeds moeilijk.
Het probleem is eenvoudig. Elke vulkaan is anders. Je kunt wekenlang grommen voordat je ontploft. Een ander kan tientallen jaren slapen en dan zonder waarschuwing ontploffen. Je kunt alleen een relatief betrouwbare voorspelling doen voor vulkanen die al lang bestudeerd worden. We hebben geschiedenis nodig. Gegevens. Patronen.
Neem Mount St. Helens. In 1980 voorspelden wetenschappers meerdere uitbarstingen tot op de exacte dag. Ze hadden gelijk. En toen verraste de berg hen toch. David A. Johnston, een vulkanoloog, was op de top een gasmonster aan het verzamelen toen de vulkaan explodeerde. Hij kwam er niet uit. De gegevens waren goed. De uitkomst was fataal.
Dit benadrukt een belangrijk spanningsveld in het veld. Welke vulkanen zijn gemakkelijker te monitoren? Degenen met lange records. Maar zelfs dan heeft de natuur een manier om het model te doorbreken.
Waar vind je actieve vulkanen en wat drijft ze?
Op dit moment zijn er tussen de 500 en 600 actieve vulkanen op aarde. Dat zijn veel boze pieken.
Sommige zijn luider dan andere. De Kilauea op Hawaï presteert constant. De Mexicaanse Popocatepetl is een andere zware slagman. Sinds 1995 is Montserrat in het Caribisch gebied een belangrijke speler op het gebied van uitbarstingsnieuws.
Europa slaapt ook niet. De meeste bergen van het continent bestaan uit koude steen. Niet allemaal. De meest rusteloze vulkaan van Europa ligt niet ver van de mythische winkel van Vulcanus. De Etna in Sicilië valt nooit echt stil. Stromboli, vlakbij, wordt voortdurend in de gaten gehouden door seismologen.
Waarom is dit belangrijk voor jou?
Het begrijpen van het verschil tussen magma en lava helpt verklaren waarom sommige pieken heftig uitbarsten, terwijl andere langzaam sijpelen.
Magma bevindt zich onder de grond. Lava is wat eruit komt. Het is een klein verschil, maar het verandert alles. Sommige vuurspuwende pieken verdwijnen voor altijd. Anderen blijven duizenden jaren actief.
We houden ze in de gaten omdat we ons niet kunnen bewegen. Steden groeien. Toeristen arriveren. De infrastructuur breidt zich uit. De vulkaan geeft niets om bestemmingsplannen.
Dus wij kijken. We luisteren naar de seismische signalen. Wij analyseren het gas. Wij wachten.
En soms besluit de berg, ondanks de beste wetenschap, op zijn eigen voorwaarden te spreken.
