Blue Origin, het lucht- en ruimtevaartbedrijf opgericht door Jeff Bezos, schort zijn suborbitale ruimtetoerismevluchten voor minstens twee jaar op** om zich volledig te kunnen concentreren op de ontwikkeling van zijn maanlandingsmogelijkheden. Deze verschuiving duidt op een strategische herschikking richting NASA’s langetermijndoelstellingen, namelijk het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan.
Focus op maanontwikkeling
Het bedrijf verklaarde dat middelen die voorheen waren toegewezen aan New Shepard, het herbruikbare raketsysteem dat wordt gebruikt voor korte ruimtevluchten, nu zullen worden gericht op Blue Moon, de geplande maanlander. Dit besluit weerspiegelt een toenemende prioriteitstelling van NASA’s Artemis-programma, dat tot doel heeft om tegen 2029 mensen terug te brengen naar de maan.
Blue Origin heeft een contract gesloten met NASA om met Blue Moon astronauten op de maan te laten landen, mogelijk al tijdens de Artemis 5-missie. Om de bereidheid aan te tonen plant het bedrijf later dit jaar een robottestvlucht van Blue Moon naar het maanoppervlak, ruim vóór bemande missies.
De context van het Artemis-programma
Het Artemis-programma, een gezamenlijke inspanning van NASA en commerciële partners als SpaceX en Blue Origin, is als volgt opgebouwd:
– Artemis 1 (voltooid) testte de Space Launch System (SLS)-raket en de Orion-capsule in een onbemande vlucht.
– Artemis 2 (die al op 8 februari wordt gelanceerd) zal een bemande missie rond de maan sturen.
– Artemis 3 en 4 zullen de Starship-lander van SpaceX gebruiken voor de eerste bemande maanoppervlaktemissies.
De rol van Blue Origin is het leveren van de lander voor latere Artemis-missies, waarbij het concurreert met SpaceX op dit cruciale gebied van ruimteverkenning.
De erfenis van de nieuwe Shepard
New Shepard heeft sinds de eerste lancering in 2015 38 vluchten voltooid, waaronder 17 bemande missies, waarbij in totaal 98 personen naar de suborbitale ruimte zijn vervoerd. De meest recente vlucht, NS-38, vond vorige week plaats. Terwijl het ruimtetoerisme wordt stopgezet, zullen de gegevens en ervaringen uit New Shepard de bredere inspanningen voor de ontwikkeling van de maan van Blue Origin informeren.
Deze strategische verschuiving onderstreept een bredere trend in de particuliere ruimtevaartindustrie : bedrijven richten zich steeds meer op langdurige, hoogwaardige contracten met overheidsinstanties (zoals NASA) in plaats van voor hun inkomsten uitsluitend te vertrouwen op commercieel toerisme. De race om een permanente aanwezigheid op de maan te vestigen is nu de dominante drijfveer voor veel luchtvaartondernemingen.
De stap van Blue Origin is een duidelijk signaal: het bedrijf zet flink in op de maan, en het ruimtetoerisme zal nog moeten wachten.
