Naarmate de klimaatverandering toeneemt, wordt extreme hitte een dodelijke realiteit voor gemeenschappen in de Verenigde Staten. Toch wordt kritisch onderzoek gericht op het begrijpen en verzachten van deze dreiging geconfronteerd met ongekende bezuinigingen, waardoor gemeenschappen kwetsbaar worden en wetenschappers zich inspannen om essentieel werk levend te houden. Missoula County, Montana, slechts enkele uren van de Canadese grens, staat niet bekend om zijn verzengende temperaturen. Maar de toenemende hittegolven, veroorzaakt door klimaatverandering, zijn nu een ernstige zorg, waardoor het schrikbeeld van een catastrofale hittegebeurtenis voor de 120.000 inwoners toeneemt. De hittegolf in de Pacific Northwest van 2021, die meer dan 1.400 levens eiste, dient als een duidelijke waarschuwing voor de dodelijke gevolgen van onvoorbereidheid.
De bezuinigingen: een systematische ondermijning van hitteonderzoek
De systematische ontmanteling door de regering-Trump van de financiering van klimaatwetenschappen heeft de inspanningen om extreme hitte aan te pakken verlamd. De financiering van het Center for Collaborative Heat Monitoring, een federaal gefinancierd partnerschap dat de hitte in landelijke gemeenschappen in kaart moet brengen, werd in mei stopgezet. Door dit besluit werd 10.000 dollar aan steun voor Missoula County geëlimineerd, dat al van plan was de heetste gebieden in de regio te identificeren en de mitigatie-inspanningen dienovereenkomstig te concentreren. “Dit zijn levensreddende gegevens”, zegt Alli Kane, coördinator van het klimaatactieprogramma voor Missoula County. “We weten dat hitte de grootste weersgerelateerde doodsoorzaak in de Verenigde Staten is.”
De bezuinigingen reiken verder dan het Centrum voor Collaboratieve Warmtemonitoring. Het National Integrated Heat Health Information System (NIHHIS), dat tijdens de regering-Obama werd gecreëerd om op wetenschap gebaseerde hitteveiligheidsinstrumenten te genereren, is gedecimeerd door bezuinigingen en personeelsverlies. Juli Trtanj, voormalig uitvoerend directeur van NIHHIS, verliet haar functie in april, onder verwijzing naar het vertrek van collega’s en het verlies van capaciteit voor langetermijnplanning. Het Center for Heat Resilient Communities in Los Angeles, ontworpen om blauwdrukken voor warmtebeheer op maat te maken voor gemeenschappen, verloor ook zijn financiering.
De impact op wetenschappers en onderzoek
De bezuinigingen hebben onderzoekers gedwongen projecten op te geven, teams te verkleinen en trefwoorden als ‘klimaat’ en ‘milieurechtvaardigheid’ te vermijden in subsidieaanvragen. Tarik Benmarhnia, een milieu-epidemioloog aan de UC San Diego, werd gedwongen het onderzoek naar de impact van hitte op niet-gehuisveste bevolkingsgroepen te schrappen en zijn team terug te brengen van meer dan 30 naar minder dan 10. Ontslagen bij het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) van de CDC verlamden het onderzoek naar hitte verder, waardoor de eerste federale norm die werknemers beschermt tegen hitte kwetsbaar blijft.
Mayra Cruz, hitteonderzoeker aan de Universiteit van Miami, verwacht na haar afstuderen een schaarste aan hittegerelateerde vacatures. Wetenschappers overwegen om het land helemaal te verlaten; 75% van de respondenten in een Nature-enquête geeft aan dat ze overwegen te verhuizen vanwege verstoringen in de wetenschapsfinanciering.
Gemeenschappen haasten zich om het gat te vullen
Ondanks de federale tegenslagen vechten sommige gemeenschappen om het hitteonderzoek levend te houden. Missoula County is erin geslaagd alternatieve financiering bijeen te brengen ter ondersteuning van door vrijwilligers aangestuurde inspanningen op het gebied van heat mapping, maar er blijven hiaten bestaan. Kleinere entiteiten, zoals lokale overheden en non-profitorganisaties, komen tussenbeide, maar velen missen de middelen en expertise om extreme hitte effectief aan te pakken.
Susan Teitelman, specialist op het gebied van klimaatveerkracht bij Climate Smart Missoula, waarschuwt dat kwetsbare gemeenschappen als eerste en het hardst schade zullen ondervinden van de bezuinigingen. Wetenschappers moeten moeite doen om het werk gaande te houden, waarbij Benmarhnia zegt: “Dat is echt hoe ik mijn verantwoordelijkheid op dit moment zie… Om het te blijven doen.”
De inzet is dodelijk
De bezuinigingen op hitteonderzoek zijn niet alleen een academische kwestie; ze hebben reële gevolgen voor de volksgezondheid en veiligheid. De Verenigde Staten hadden de kans om rechtvaardige programma’s voor warmtebeheer op te zetten, maar die kans is verpletterd. Het verlies aan financiering en expertise zal leiden tot meer vermijdbare sterfgevallen en onevenredige schade toebrengen aan kwetsbare gemeenschappen. Er staat dodelijk op het spel en de bezuinigingen betekenen een gevaarlijke stap terug in de strijd tegen extreme hitte
