Astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation (ISS) hebben onlangs een zeldzame hemelse gebeurtenis gedocumenteerd: twee heldere kometen zichtbaar naast levendige aurorae. De beelden, vrijgegeven door NASA na een periode van beperkte toegang vanwege een sluiting van de overheid, tonen de adembenemende schoonheid van de ruimte gezien vanuit een baan om de aarde.
Zeldzame dubbele komeetzichtbaarheid
Kometen Lemmon (C/2025 A6) en SWAN (C/2025 R2) waren in oktober gelijktijdig zichtbaar, een fenomeen dat niet vaak voorkomt. Beide kometen bereikten hun maximale helderheid rond 20 en 21 oktober, wat astronauten een unieke kans bood om ze te fotograferen tegen de achtergrond van de atmosferische verschijnselen van de aarde.
Kometen zijn ijskoude lichamen die spectaculaire staarten ontwikkelen als ze de zon naderen, als gevolg van straling en hitte die hun materiaal verdampen. Deze staarten, bestaande uit zowel stof als geïoniseerd gas, strekken zich miljoenen kilometers uit. Aurora’s, veroorzaakt door geladen deeltjes van de zon die in wisselwerking staan met het magnetische veld van de aarde, creëren glinsterende lichtshows in de bovenste lagen van de atmosfeer.
Waarnemingen van astronauten
De bemanning van ISS Expeditie 73 maakte meerdere beelden van de kometen, die NASA later op zijn website en sociale media plaatste. Hoewel NASA niet heeft gespecificeerd welke astronauten de foto’s hebben gemaakt, lijken ze sterk op afbeeldingen die zijn gedeeld door de Japanse astronaut Kimiya Yui van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Yui kon tijdens de shutdown doorgaan met posten op X (voorheen Twitter), terwijl NASA-astronauten beperkt waren tot essentiële taken. Hij gaf gedetailleerde beschrijvingen van zijn waarnemingen in het Japans, waarbij hij de duidelijke ionen- en stofstaarten opmerkte die zichtbaar zijn in de komeet Lemmon-afbeeldingen.
Een hemelse ervaring
Yui beschreef een bepaald beeld van komeet Lemmon die lijkt samen te smelten met een verbluffende aurora-weergave als “als een zeemeermin die door een zee van aurora’s zwemt.” Hij merkte op dat het adembenemende schouwspel zo diepgaand was dat hij zijn gebruikelijke informele naamgevingsconventie voor de komeet liet varen en hem uit respect “Lemmon-san” noemde.
Op de beelden is te zien dat komeet SWAN boven de Canadese kustlijn van Newfoundland en Labrador zweeft, met zijn staart die zich uitstrekt over banden van groene en gele airglow. Destijds bevond Lemmon zich op een afstand van 92,2 miljoen kilometer van de aarde, en SWAN op een afstand van 44,2 miljoen kilometer.
De gelijktijdige zichtbaarheid van twee heldere kometen is ongebruikelijk; hun pieken die zo dicht bij elkaar liggen, maken deze waarneming nog opmerkelijker. De beelden die door de ISS-bemanning zijn vastgelegd, dienen als een levendige herinnering aan het dynamische en prachtige universum buiten onze planeet.
