Een nieuwe afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA toont het lenticulaire sterrenstelsel NGC 7722 en onthult opvallende stofbanen die verwijzen naar zijn tumultueuze verleden. Gelegen op 187 miljoen lichtjaar afstand in het Pegasus-sterrenbeeld, biedt dit sterrenstelsel astronomen waardevolle aanwijzingen over de galactische evolutie.
Een sterrenstelsel tussen typen
NGC 7722 past niet netjes in de standaardcategorieën van spiraalvormige of elliptische sterrenstelsels. In plaats daarvan neemt het een middenweg in als een lenticulair sterrenstelsel – een type dat wordt gekenmerkt door een centrale uitstulping en een schijf, maar de prominente spiraalarmen van zijn meer bekende neven mist.
‘Lenticulaire sterrenstelsels komen minder vaak voor omdat ze lastig te classificeren zijn en vaak verschijnen als een mix van spiraalvormige en elliptische kenmerken’, leggen Hubble-astronomen uit. NGC 7722 is een voorbeeld van deze dubbelzinnigheid, met een verlengde halo en een heldere centrale uitstulping die doet denken aan elliptische stelsels, terwijl nog steeds een zichtbare schijf met concentrische ringen behouden blijft.
Het verhaal in het stof
Het meest fascinerende kenmerk van NGC 7722 zijn de lange, kronkelende rijstroken van donkerrood stof die de buitenste schijf en halo omringen. Deze zijn niet alleen esthetisch; ze zijn een sterk bewijs van een galactische fusie in het verleden.
“Stofbanen als deze zijn niet ongewoon in lenticulaire sterrenstelsels, en ze vallen op tegen de brede, gladde halo van licht die ze doorgaans omringt.”
Astronomen denken dat deze structuren zijn ontstaan toen NGC 7722 in botsing kwam met een ander sterrenstelsel, waardoor de structuur ervan werd gewijzigd en het werd verrijkt met nieuw stof. Aangenomen wordt dat dit proces een sleutelmechanisme is bij de vorming van lenticulaire sterrenstelsels.
Galactische evolutie ontrafelen
De precieze oorsprong van lenticulaire sterrenstelsels blijft een mysterie, maar zwaartekrachtinteracties en fusies worden steeds meer erkend als belangrijke aanjagers van hun vorming. Deze gebeurtenissen kunnen sterrenstelsels ontdoen van hun gasreserves en tegelijkertijd vers stof introduceren, waardoor hun uiterlijk en evolutie veranderen.
Hubble’s Wide Field Camera 3 legde het nieuwste beeld vast, waardoor deze stofbanen scherp in beeld kwamen. Deze waarneming draagt bij aan ons groeiende begrip van hoe sterrenstelsels in de loop van de kosmische tijd veranderen, een cruciaal onderdeel van het begrijpen van het universum zelf.
Concluderend is NGC 7722 een bewijs van de dynamische processen die sterrenstelsels vormgeven. De unieke structuur en opvallende stofbanen vormen een zichtbaar verslag van de interacties uit het verleden en bieden inzicht in de bredere mechanismen van de galactische evolutie.
