Drie Chinese astronauten keerden veilig terug naar de aarde nadat hun missie onverwacht werd verlengd vanwege vermoedelijke schade door ruimteschroot. De bemanning van de Shenzhou-20-missie – Chen Dong, Wang Jie en Chen Zhongrui – landde op 14 november in Binnen-Mongolië en voltooide een verblijf van 204 dagen aan boord van het Chinese ruimtestation Tiangong. Deze duur vestigt een nieuw record voor het langste ononderbroken verblijf in een baan om de aarde door Chinese taikonauten (astronauten).
Missieverlenging vanwege ruimtepuin
De terugkeer was oorspronkelijk gepland voor 5 november, maar werd uitgesteld nadat de initiële terugkeercapsule enkele uren voor vertrek werd getroffen door een ongeïdentificeerd object dat vermoedelijk ruimteschroot was. Ingenieurs maakten snel een reservecapsule klaar – van het Shenzhou-21 ruimtevaartuig – om de veilige terugkeer van de bemanning te garanderen. De Shenzhou-21 leverde eerst de vervangende bemanning af in Tiangong en liet vervolgens de retourcapsule los die de Shenzhou-20-bemanning terug naar de aarde bracht.
Toenemende dreiging van ruimtepuin
Het incident onderstreept het toenemende gevaar van ruimteschroot in een lage baan om de aarde. Duizenden ter ziele gegane satellieten, raketaanjagers en fragmenten van botsingen cirkelen nu rond de planeet, waardoor een gevaarlijke omgeving ontstaat voor bemande en onbemande ruimtevaartuigen. Het risico op botsingen neemt toe naarmate de hoeveelheid ruimteafval blijft groeien.
Langdurig verblijf in de ruimte: een groeiende trend
Hoewel de 204 dagen durende missie een record is voor Chinese astronauten, komen langere verblijven in de ruimte steeds vaker voor. NASA-astronauten Butch Wilmore en Sunita Williams brachten 286 opeenvolgende dagen door aan boord van het International Space Station (ISS) vanwege vertragingen met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing. Frank Rubio is houder van het Amerikaanse record nadat hij tussen 2022 en 2023 371 dagen in een baan om de aarde heeft doorgebracht.
Het wereldrecord voor de langste ononderbroken tijd in de ruimte is in handen van de Russische kosmonaut Valeri Polyakov, die tussen 1994 en 1995 437 dagen aan boord van het Mir-ruimtestation doorbracht. Deze langere verblijven benadrukken de uitdagingen van langdurige ruimtevaart, waaronder de behoefte aan robuuste levensondersteunende systemen, psychologische veerkracht en effectieve tegenmaatregelen tegen de fysiologische effecten van langdurige blootstelling aan microzwaartekracht.
Veilige terugkeer en toekomstige implicaties
De bemanning van de Shenzhou-20 verkeert naar verluidt in goede gezondheid na hun veelbewogen missie. Hun veilige terugkeer demonstreert de groeiende capaciteiten van China op het gebied van ruimteverkenning en zijn toewijding aan het handhaven van een voortdurende menselijke aanwezigheid in een baan om de aarde. Het incident met het puin zal waarschijnlijk aanleiding geven tot verdere investeringen in omgevingsbewustzijn in de ruimte en technologieën voor het beperken van puin om de risico’s die gepaard gaan met toekomstige missies te verminderen.
