Decennia lang werd de toegang tot de ruimte streng gecontroleerd door nationale ruimtevaartorganisaties, waarbij het Internationale Ruimtestation (ISS) als voornaamste orbitale buitenpost fungeerde. Dat is echter aan het veranderen. Terwijl NASA zich voorbereidt om het ISS tegen het einde van dit decennium te ontmantelen, staan commerciële ruimtestations in particulier bezit klaar om de leegte op te vullen, wat een historische verschuiving markeert in de manier waarop de mensheid in een lage baan om de aarde opereert.
Het einde van een tijdperk, het begin van de commercialisering
Hoewel het ISS baanbrekend is, is het altijd een uitzonderlijk kostbare onderneming geweest – naar schatting ruim 150 miljard dollar. Deze buitensporige kosten hebben een beperkte toegang tot de ruimte tot gevolg, waardoor de ontwikkeling van een duurzame ruimte-economie wordt belemmerd. De transitie naar commerciële zenders heeft tot doel de operationele kosten dramatisch te verlagen, waardoor deuren worden geopend voor bredere deelname van particuliere bedrijven en zelfs individuele consumenten.
“Het ISS is het duurste wat de mensheid ooit heeft gebouwd”, legt Colin Smith van Vast uit, een bedrijf dat de leiding heeft. “We moeten miljoenen mensen in de ruimte laten wonen en werken, en dat is onmogelijk als het een fortuin kost om daar eenvoudigweg te kunnen bestaan.”
First Movers: uitgestrekte en sierlijke ruimte
In 2026 zullen twee Amerikaanse bedrijven de eerste commerciële ruimtestations lanceren. Vast is van plan zijn Haven-1-station al in mei in te zetten met behulp van een SpaceX Falcon 9-raket. Hoewel kleiner dan het ISS, zal Haven-1 gebruik maken van SpaceX’s Crew Dragon voor levensondersteuning en is het ontworpen om plaats te bieden aan vier bemanningsleden voor zowel ruimtetoerisme – met een fotografiekoepel en Wi-Fi – als microzwaartekrachtexperimenten.
Sierra Space bereidt zich ook voor op de lancering met een prototype van zijn uitbreidbare Large Integrated Flexible Environment (LIFE) -module. Deze module zal uiteindelijk deel uitmaken van het Orbital Reef-station, een groter project dat gezamenlijk met Blue Origin is ontwikkeld.
Er ontstaat een competitief landschap
De markt voor commerciële ruimtestations zal waarschijnlijk veel diverser zijn dan het ISS-tijdperk. In tegenstelling tot de huidige samenwerkingsstructuur zullen meerdere bedrijven concurreren om klanten aan te trekken, waardoor innovatie en specialisatie worden gestimuleerd.
Mary Guenther van het Progressive Policy Institute merkt op: “We zullen waarschijnlijk een aantal verschillende modellen commerciële ruimtestations zien, die elk verschillende markten bedienen.” Verwacht wordt dat deze concurrentie de efficiëntie en dienstverlening op maat zal bevorderen, in plaats van een enkele, monolithische aanpak.
Het toerisme voorbij: het potentieel voor ruimtevaarthandel
De langetermijnvisie reikt veel verder dan ruimtetoerisme. Er wordt verwacht dat particuliere stations opkomende industrieën zullen ondersteunen, zoals farmaceutisch onderzoek, materiaalkunde en productie in de ruimte. De lagere kosten zouden de ontwikkeling van geheel nieuwe economische sectoren in de ruimte kunnen vergemakkelijken.
De vraag blijft echter een kritische vraag. Of er voldoende klanten buiten de overheidsinstanties zullen verschijnen om een bloeiende orbitale economie in stand te houden, valt nog te bezien. De komende jaren zullen bepalen of deze baanbrekende stations de investeringen en bedrijven kunnen aantrekken die nodig zijn om hun levensvatbaarheid op de lange termijn te garanderen.
Het succes van commerciële ruimtestations zal afhangen van het creëren van een levensvatbare markt, die aantoont dat opereren in een baan om de aarde winstgevend en toegankelijk kan zijn buiten het door de overheid gefinancierde onderzoek.
Als deze vroege ondernemingen slagen, zouden ze de relatie van de mensheid met de ruimte kunnen hervormen, van een gebied van dure verkenning naar een gebied van toegankelijke handel en kansen.
