De Amerikaanse ruimtemacht heeft alle nationale veiligheidslanceringen met de Vulcan Centaur-raket van de United Launch Alliance (ULA) tijdelijk opgeschort vanwege een terugkerende storing in de solide raketboosters. Deze beslissing komt nadat het probleem opnieuw aan de oppervlakte kwam tijdens de vierde missie van de raket, USSF-87, waardoor ernstige zorgen ontstonden over de betrouwbaarheid van kritieke ladingen.
Terugkerende anomalie roept rode vlaggen op
De Vulcan Centaur, voor het eerst gelanceerd in januari 2024, heeft nu te maken gehad met booster-afwijkingen tijdens twee afzonderlijke nationale veiligheidsmissies. Ondanks dat de raket in beide gevallen zijn doelstellingen met succes heeft verwezenlijkt – dankzij de compenserende prestaties van de kernmotoren – geeft de Space Force prioriteit aan veiligheid en betrouwbaarheid boven snelheid.
Volgens Space Force-kolonel Eric Zarybnisky zal het oplossen van het probleem “vele maanden” duren. Deze pauze geeft aan dat het probleem geen kleine gril is, maar een fundamentele fout die grondig onderzoek en corrigerende maatregelen vereist. De vertragingen hebben gevolgen voor lanceringen van de nationale veiligheid, die bedoeld zijn om de Amerikaanse dominantie op het gebied van ruimtegebaseerde inlichtingen, surveillance en communicatie te behouden.
Details van het USSF-87-incident
Het laatste incident vond plaats ongeveer 20 seconden na de lancering van USSF-87 op 12 februari, die twee verkenningssatellieten aan boord had voor het Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP). Terwijl een van de vier solide raketboosters een zichtbare afwijking vertoonde, slaagden de BE-4-motoren van de raket erin de vlucht te stabiliseren. De ladingen werden met succes afgeleverd in hun beoogde geosynchrone baan.
Dit weerspiegelt een soortgelijk probleem uit oktober 2024, toen een fabricagefout ervoor zorgde dat een straalpijp op een van de boosters halverwege de vlucht loskwam, waardoor het traject van de raket kortstondig werd verstoord. De exacte oorzaak van het recentere probleem wordt nog onderzocht door ULA.
Implicaties voor de Amerikaanse ruimtevaartcapaciteiten
Het besluit van de Space Force onderstreept het cruciale belang van de betrouwbaarheid van lanceringen voor nationale veiligheidsmissies. In de ruimte gestationeerde middelen zijn essentieel voor systemen voor vroegtijdige waarschuwing, raketverdediging en het verzamelen van realtime inlichtingen. Herhaalde mislukkingen, zelfs als ze halverwege de vlucht worden gecorrigeerd, ondermijnen het vertrouwen in het lanceersysteem en dwingen een herbeoordeling van de risicotolerantie af.
De pauze in de lanceringen van Vulcan zal op de korte termijn waarschijnlijk de Amerikaanse ruimtevaartcapaciteit onder druk zetten, waardoor mogelijk een beroep op andere lanceeraanbieders nodig zal zijn of kritieke implementaties zullen worden uitgesteld. Het incident benadrukt ook de uitdagingen die gepaard gaan met de overgang naar nieuwe raketsystemen, zelfs met uitgebreide tests; Onder operationele omstandigheden kunnen zich nog steeds onverwachte problemen voordoen.
“Totdat deze anomalie is opgelost, zullen we geen Vulcan-missies lanceren”, verklaarde Zarybnisky, waarmee hij duidelijk aangaf dat de Ruimtemacht geen concessies zal doen aan de veiligheid, ondanks de dringende behoefte aan voortgezette ruimteoperaties.
De impact op de lange termijn zal afhangen van hoe snel ULA de onderliggende oorzaak kan identificeren en verhelpen. Als het probleem systemisch blijkt te zijn, kan dit leiden tot dure herontwerpen of zelfs tot het helemaal stopzetten van het Vulcan-programma.
