Mensen zijn geprogrammeerd voor het vertellen van verhalen. Zelfs als ze alleen maar abstracte vormen krijgen, zullen onze hersenen verhalen bedenken. Deze fundamentele drijfveer, onderzocht in Kevin Ashtons The Story of Stories, is geen gril van de evolutie; het is de motor van hoe we het bestaan begrijpen. Het boek traceert deze behoefte van oude kampvuren tot moderne sociale media en onthult hoe de methoden voor het vertellen van verhalen zijn veranderd terwijl de onderliggende impuls constant blijft.
De eeuwenoude wortels van verhalen
Ashton begint met het opnieuw bekijken van de vroegste vormen van verhalen vertellen: de bijeenkomsten rond vuur waar vroege mensen herinneringen deelden, toekomstbeelden voorstelden en banden creëerden door middel van gedeelde verhalen. Dit was niet alleen maar entertainment; het was een overlevingsmechanisme. Verhalen versterkten de sociale cohesie, brachten essentiële kennis over en boden een manier om de onzekerheden in de wereld te verwerken.
Vervolgens maakt het boek een sprong voorwaarts in de tijd, waarbij belangrijke verschuivingen worden belicht in de manier waarop verhalen werden gecreëerd en verspreid. The invention of writing, the printing press, and electricity all acted as technological accelerants, expanding both the reach and volume of narratives. Toch bleef het menselijke kernverlangen hetzelfde: chaos betekenis geven door middel van gedeelde betekenis.
De donkere kant van verhalen vertellen: verkeerde informatie en manipulatie
Ashton schuwt de duistere implicaties van onze vertelimpuls niet. Hij wijst op historische voorbeelden – zoals papierfabrieken in de 19e eeuw die vodden gebruikten die van Egyptische mummies waren ontdaan en vervolgens de bron verborgen hielden – om te illustreren hoe gemakkelijk verhalen kunnen worden verdraaid voor winst of gemak.
Tegenwoordig versterkt het digitale tijdperk deze gevaren. Het boek beschrijft hoe desinformatie zich verspreidde tijdens de COVID-19-pandemie, wat bijdroeg aan de aarzeling over vaccins en vermijdbare sterfgevallen. Nog verontrustender is dat de opkomst van generatieve AI bedrog nog makkelijker dreigt te maken. Realistische nepbeelden, video’s en audio worden steeds gebruikelijker, waardoor de grens tussen waarheid en verzinsel vervaagt.
Ashton waarschuwt dat machtige actoren deze technologie zullen uitbuiten om verhalen met terugwerkende kracht te herschrijven, de perceptie van het verleden te veranderen en het heden te manipuleren. Digitale platforms, zo betoogt hij, weerspiegelen niet alleen de werkelijkheid, maar geven deze ook vorm.
Een pad voorwaarts: waakzaamheid, twijfel en nederigheid
De enige verdediging tegen deze aanval van manipulatie is volgens Ashton een gezonde dosis scepsis. We moeten onze eigen gevoeligheid voor valse verhalen onderkennen en waakzaamheid, twijfel en nederigheid cultiveren in onze consumptie van informatie.
Dit is geen hoopvolle boodschap, maar wel een realistische. Toch besluit Ashton met een optimistische toon: de enorme verspreiding van verhalen, zelfs die welke door haat worden aangewakkerd, creëert een tegenwicht. De ‘heterogene schoonheid en glorie van de hele mensheid’ zou het lawaai alsnog kunnen overstemmen.
Het boek herinnert ons er uiteindelijk aan dat het vertellen van verhalen niet slechts een tijdverdrijf is; het is een fundamentele kracht die ons begrip van de wereld vormgeeft. Het erkennen van de kracht ervan, zowel ten goede als ten kwade, is essentieel voor het navigeren door een steeds complexer en gemanipuleerdere realiteit.
