De bekende auteur Michael Pollan betoogt dat we een tijdperk binnengaan waarin het begrijpen van bewustzijn niet alleen een filosofisch streven is, maar een noodzaak. De opkomst van kunstmatige intelligentie en de meedogenloze maatschappelijke druk op de aandacht dwingen ons om rekening te houden met de aard van de subjectieve ervaring – hoe het voelt om te leven, en wat dat betekent voor de toekomst.
De kernvraag: wat is bewustzijn?
Pollans komende boek, ‘A World Appears’, gaat diep in op deze vraag. In zijn eenvoudigste vorm is bewustzijn een subjectieve ervaring – bewustzijn. Het klassieke gedachte-experiment, gepopulariseerd door filosoof Thomas Nagel, vraagt: “Hoe is het om een vleermuis te zijn?” Als we ons de wereld zelfs maar beginnen voor te stellen door middel van echolocatie, dan ervaart de vleermuis iets en bezit hij dus bewustzijn. Het punt is niet vleermuizen; het is dat bewustzijn afhangt van subjectieve ervaringen, iets wat een broodrooster per definitie mist.
Het ‘moeilijke probleem’ en waarom we moeten nadenken
Het meest uitdagende aspect van bewustzijn is wat David Chalmers het ‘harde probleem’ noemt. Hoe vertalen fysieke processen – neuronen die vuren – zich in subjectieve gevoelens? Waarom zijn we niet gewoon geautomatiseerde wezens, die opereren op basis van instinct en biologische imperatieven? De hersenen beheren al talloze functies zonder onze bewuste inbreng; waarom moeten we iets voelen?
Bewustzijn als besluitvormingsinstrument
Pollan benadrukt twee heersende theorieën. Ten eerste helpt bewustzijn conflicterende behoeften (honger versus vermoeidheid) op te lossen door ruimte te creëren voor weloverwogen keuzes. Ten tweede, en misschien wel belangrijker, is het essentieel voor het navigeren door de complexiteit van menselijke sociale interactie. Om het gedrag van anderen te voorspellen en hun bedoelingen te begrijpen, moet je in hun gedachten stappen – iets wat automatisering niet kan repliceren.
Pollan benadrukt dat bewustzijn niet alleen over interne ervaringen gaat; het gaat over hoe we ons verhouden tot een wereld die constante aandacht vraagt en steeds meer wordt gevormd door kunstmatige intelligentie. De inzet is hoger dan ooit tevoren.
Deze urgentie ontstaat omdat AI zich snel ontwikkelt en de maatschappelijke druk op onze mentale focus toeneemt. Het begrijpen van bewustzijn – hoe het werkt, waarom het bestaat – is niet langer een abstract filosofisch debat. Het gaat over het behoud van wat ons uniek menselijk maakt in een snel veranderende wereld.
