Vijftig jaar nadat de Viking-missies in 1976 op Mars landden, herzien wetenschappers gegevens die erop wijzen dat de Rode Planeet misschien niet zo levenloos is als eerder werd aangenomen. De aanvankelijke conclusie – dat er geen leven op Mars was – kwam voort uit een schijnbare discrepantie: drie levensdetectie-experimenten leverden positieve resultaten op, maar de gaschromatograaf-massaspectrometer (GC-MS) slaagde er niet in organische moleculen te vinden, de bouwstenen van het leven.
Het oorspronkelijke ontslag
Destijds verklaarde de Viking Project-wetenschapper Gerald Soffen: “Geen lichamen, geen leven”, waarbij hij de positieve resultaten verwierp omdat de GC-MS de verwachte organische verbindingen niet detecteerde. Deze interpretatie bleef hangen en werd decennialang het dominante verhaal in de astrobiologie. De schijnbare afwezigheid van organische stoffen werd toegeschreven aan een onbekend oxidatiemiddel dat ze vernietigde, terwijl onverwachte gasuitstoot toegeschreven werd aan aardse vervuiling of atmosferische interferentie.
De gegevens opnieuw evalueren
Nu beweert een team onder leiding van Steve Benner dat de GC-MS organische moleculen wel degelijk heeft gedetecteerd, alleen in afgebroken vorm. Het instrument verwarmde bodemmonsters van Mars om alle organische stoffen te verdampen, maar in plaats van ze te vinden, ontdekte het een onverwachte toename van kooldioxide en sporen van methylchloride. Het oorspronkelijke Viking-team geloofde dat dit betekende dat er geen organische stoffen bestonden, waardoor een mysterieus oxidatiemiddel nodig was om de andere positieve levensdetectietests te verklaren.
Het team van Benner wijst echter op een cruciale ontdekking uit 2008: perchloraat op het oppervlak van Mars. Perchloraat is een oxidatiemiddel, maar niet sterk genoeg om de resultaten van het Label Release-experiment te verklaren. Het belangrijkste inzicht kwam van Rafael Navarro-González in 2010, die aantoonde dat organische stoffen in combinatie met perchloraat methylchloride en koolstofdioxide produceren – precies wat Viking’s GC-MS ontdekte.
Het BARSOOM-model
Deze herinterpretatie versterkt het argument dat de drie oorspronkelijke levensdetectie-experimenten – het meten van de metabolisatie van radioactieve koolstof, de zuurstofemissie en het vastleggen van koolstof – mogelijk daadwerkelijk het leven op Mars hebben gedetecteerd. Benner en zijn collega’s stellen een model voor dat zij BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars) noemen om uit te leggen hoe dergelijke microben kunnen bestaan. Deze hypothetische bacteriën zouden fotosynthese gebruiken en zuurstof opslaan voor nachtelijke ademhaling, wat overeenkomt met de zuurstofuitstoot die Viking observeerde.
Het verloren debat
Benner gelooft dat de aanvankelijke afwijzing van de gegevens van Viking het wetenschappelijke debat een halve eeuw lang heeft onderdrukt. In plaats van een grondige discussie werd het verhaal vast: Mars is levenloos. Hij roept nu op tot een hernieuwd onderzoek van het bewijsmateriaal, met het argument dat de oorspronkelijke verkeerde interpretatie astrobiologisch onderzoek decennia terug heeft gezet.
De vraag of Viking leven op Mars heeft gevonden blijft open, maar de herevaluatie van oude gegevens suggereert dat het potentieel van de Rode Planeet voor leven mogelijk te lang over het hoofd is gezien. Dit vraagt om een heronderzoek van bestaand bewijsmateriaal, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op moderne missies die mogelijk op basis van bevooroordeelde veronderstellingen opereren.
