NASA houdt op woensdag 19 november om 15.00 uur een live persconferentie. EST gaat ongekende beelden onthullen van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. Het agentschap zal waarnemingen delen die de afgelopen maand zijn verzameld met telescopen en ruimtevaartuigen, waardoor het duidelijkste beeld tot nu toe van deze zeldzame hemelse bezoeker ontstaat.
De zeldzame reis van een komeet
Komeet 3I/ATLAS is pas de derde bevestigde interstellaire komeet die ons zonnestelsel binnendringt. Zijn reis is opmerkelijk omdat hij afkomstig is van buiten onze planetaire omgeving en een kijkje biedt in de samenstelling en dynamiek van andere sterrenstelsels. De komeet naderde de zon het dichtst op 29 oktober en werd aanzienlijk helderder naarmate het ijskoude oppervlak verdampte.
Vertraagde release vanwege overheidssluiting
De publicatie van deze beelden werd uitgesteld vanwege de recente sluiting van de Amerikaanse overheid (1 oktober tot 12 november). Het verlof van NASA-personeel verhinderde publieke communicatie tijdens een kritieke periode waarin de komeet belangrijke mijlpalen passeerde, waaronder een nauwe nadering van Mars op 3 oktober. Deze timing betekende dat waardevolle waarnemingen tot nu toe ongezien bleven.
Mars Flyby en nauwe nadering
De komeet kwam binnen een straal van 30 miljoen kilometer van Mars, wat een unieke gelegenheid bood voor observatie door daar gestationeerde ruimtevaartuigen. Hoewel ver weg, was dit de meest nabije ontmoeting die 3I/ATLAS zal hebben met welke planeet dan ook op zijn huidige traject. De aarde zal geen vergelijkbaar zicht krijgen, aangezien de komeet op 19 december binnen een straal van 270 miljoen kilometer zal passeren.
ESA-observaties en context
De European Space Agency (ESA) heeft vroege beelden vastgelegd met behulp van de ExoMars Trace Gas Orbiter en Mars Express. Deze waarnemingen, hoewel beperkt door de primaire missie van het ruimtevaartuig, bevestigden de aanwezigheid van een coma – de gaswolk rond de komeet – en hielpen het traject ervan te verfijnen. ESA-gegevens, gecombineerd met telescoopobservaties op aarde, hebben het pad van de komeet door ons zonnestelsel beperkt.
Wat te verwachten van NASA
NASA zal beelden delen die zijn gemaakt met de HiRISE-camera van de Mars Reconnaissance Orbiter, waarbij de komeet wordt vastgelegd tijdens en na zijn scheervlucht langs Mars. Het bureau zal ook waarnemingen van andere telescopen presenteren, waardoor een uitgebreid beeld van 3I/ATLAS wordt geboden. De livestream zal beschikbaar zijn op de website van NASA, YouTube en Amazon Prime.
Publieke betrokkenheid
Leden van het publiek kunnen vragen indienen via de hashtag #AskNASA op sociale media, waarvan sommige mogelijk live worden beantwoord tijdens de conferentie.
Deze publicatie van beelden is belangrijk omdat 3I/ATLAS een zeldzame mogelijkheid biedt om een object te bestuderen dat afkomstig is uit een ander sterrenstelsel. De samenstelling en het gedrag van de komeet kunnen inzicht bieden in de vorming en evolutie van planetaire systemen buiten de onze
