NASA’s SPHEREx-telescoop (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) heeft met succes zijn inaugurele scan van de hele hemel voltooid en biedt een adembenemende en wetenschappelijk onschatbare dataset. Het observatorium, gelanceerd in maart 2024, biedt nu al ongekende inzichten in de vroegste momenten van het universum en de evolutie van sterrenstelsels.
Onthulling van het vroege heelal
Het primaire doel van SPHEREx is om terug te kijken naar de eerste biljoenste van een biljoenste van een seconde na de oerknal. Deze periode is van cruciaal belang omdat deze de verdeling van materie in het universum heeft bepaald en uiteindelijk heeft beïnvloed waar sterrenstelsels zijn ontstaan. Door de hemel over 102 verschillende golflengten in kaart te brengen, hopen wetenschappers te begrijpen hoe deze beginomstandigheden hebben geleid tot de 3D-rangschikking van honderden miljoenen sterrenstelsels die we vandaag de dag waarnemen.
Galactische evolutie en de zaden van het leven
SPHEREx richt zich niet alleen op het verre verleden. De gegevens zullen ook volgen hoe sterrenstelsels zich gedurende de 13,8 miljard jaar sinds de oerknal hebben ontwikkeld. Een belangrijk aspect van dit onderzoek is het begrijpen hoe essentiële elementen voor het leven – zoals koolstof, zuurstof en stikstof – door de kosmos werden verspreid. Deze kennis zou licht kunnen werpen op de omstandigheden waaronder leven op aarde kon ontstaan.
Hoe SPHEREx werkt
De telescoop werkt door in een unieke conische baan rond de aarde te draaien, waarbij hij ongeveer 15 keer per dag van de Noord- naar de Zuidpool scant. Elke baan legt 3.600 beelden vast, en het gecombineerde effect van de baan van de aarde rond de zon creëert een verschuivend gezichtsveld, waardoor een volledige dekking van de hemel wordt gegarandeerd. Het duurde zes maanden om de eerste kaart te voltooien, waarbij SPHEREx naar verwachting nog drie scans van de hele hemel zou uitvoeren tijdens zijn twee jaar durende primaire missie.
“Het is ongelooflijk hoeveel informatie SPHEREx in slechts zes maanden heeft verzameld – informatie die vooral waardevol zal zijn als deze samen met de gegevens van onze andere missies wordt gebruikt om ons universum beter te begrijpen”, zegt Shawn Domagal-Goldman, directeur van de Astrophysics Division op het NASA-hoofdkwartier.
Impact en toekomstperspectieven
De SPHEREx-missie vertegenwoordigt een aanzienlijke sprong voorwaarts in de astrofysica. NASA-functionarissen zijn van mening dat elke astronoom waarde zal vinden in deze gegevens, die een aanvulling zullen vormen op bestaande datasets van andere missies.
Het vermogen van het observatorium om ‘grote wetenschap’ te leveren vanuit een middelgrote missie onderstreept de toewijding van NASA aan gedurfde verkenning en ontdekking. Terwijl SPHEREx zijn scans voortzet, zullen de gecombineerde gegevens een steeds gedetailleerder beeld van het universum creëren, waarmee mogelijk enkele van de meest fundamentele vragen van de mensheid over onze kosmische oorsprong kunnen worden beantwoord.
