Een NASA-ruimtevaartuig, de Europa Clipper, heeft onverwachts een ultraviolette afbeelding met hoge resolutie vastgelegd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. Deze waarneming maakt geen deel uit van de primaire missie van de Clipper om naar leven op Jupiters maan Europa te zoeken, maar is een gelukkige samenkomst die wetenschappers in staat stelt de samenstelling van de komeet te bestuderen terwijl deze de aarde zeldzaam dichtbij nadert.
Komeet 3I/ATLAS: een snelle interstellaire bezoeker
De komeet 3I/ATLAS beweegt momenteel met een snelheid van ongeveer 246.000 km/uur en zal van 18 tot 19 december in de nacht het dichtst bij de aarde gelegen punt bereiken. Op een afstand van ongeveer 270 miljoen kilometer is de komeet binnen bereik voor waarneming door amateurastronomen, hoewel hij zal verschijnen als een snel bewegende groene stip.
De Europa Clipper kreeg echter op 6 november een nog beter beeld en legde het beeld vast vanaf ongeveer 164 miljoen km afstand met behulp van de Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS). Dit instrument maakte zeven uur observatie mogelijk, waarbij details werden onthuld die verder gaan dan wat het menselijk oog kan waarnemen.
Waarom ultraviolette waarnemingen belangrijk zijn
Ultraviolet (UV) licht is onzichtbaar voor mensen, maar cruciaal voor het begrijpen van de chemische samenstelling van hemellichamen. Door de golflengten van de door 3I/ATLAS uitgezonden UV-straling te analyseren, kunnen NASA-wetenschappers de elementen en verbindingen bepalen die uit de kern van de komeet verdampen terwijl deze opwarmt. Dit proces creëert de tijdelijke atmosfeer van de komeet, bekend als de coma.
“De observaties van de Clipper van 3I/ATLAS zullen van cruciaal belang zijn bij het analyseren van de elementen die uit de komeet spuwen en de geïmproviseerde atmosfeer, of coma, eromheen vormen.”
Dit is dezelfde technologie die zal worden gebruikt om Europa te onderzoeken op tekenen van leven, waarbij geisers worden geanalyseerd op chemische aanwijzingen over de ondergrondse oceaan van de maan. De Clipper zal naar verwachting in april 2030 bij Jupiter aankomen, maar de huidige waarneming levert in de tussentijd waardevolle gegevens op.
Belangrijkste bevindingen en toekomstige analyse
Eerdere waarnemingen geven aan dat 3I/ATLAS rijk is aan koolstofdioxide-ijs en diatomisch koolstofgas (C2) vrijgeeft, waardoor het een kenmerkende groenachtige gloed krijgt in optische beelden. De nieuwste UV-opname zal deze bevindingen helpen bevestigen en een meer gedetailleerde spectroscopische analyse van de samenstelling van de komeet opleveren. NASA is van plan deze bevindingen vrij te geven zodra ze beschikbaar zijn.
De komeet is ook op weg naar een nauwe nadering van Jupiter in maart 2026, voordat de Clipper zijn zoektocht naar buitenaards leven op Europa begint. Deze onverwachte afstemming benadrukt de veelzijdigheid van ruimtemissies en het potentieel voor toevallige wetenschappelijke ontdekkingen.
De observatie van 3I/ATLAS door de Europa Clipper herinnert ons eraan dat zelfs ogenschijnlijk niet-gerelateerde hemelse gebeurtenissen waardevolle inzichten kunnen verschaffen in de werking van ons zonnestelsel en daarbuiten.
