NASA zal vandaag, 16 januari, de inspanningen hervatten om te communiceren met de Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiter, na een maand van radiostilte. Het ruimtevaartuig stopte abrupt met reageren op signalen op 6 december, na een routinematige passage achter Mars die tijdelijk de communicatie met de aarde blokkeerde.
Het kernprobleem: het onverwachte gedrag van MAVEN. Toen het opnieuw opdook, kon het Deep Space Network het contact niet herstellen. Voorlopige gegevens duiden erop dat de orbiter onregelmatig ronddraaide en van zijn geplande baan was afgedreven – een kritische afwijking die aanleiding geeft tot bezorgdheid over de operationele status ervan.
Het agentschap heeft alle communicatie met Mars-missies van 29 december tot vandaag onderbroken om interferentie van de piek van de zonneconjunctie te voorkomen. Deze periode, waarin de zon tussen de aarde en Mars staat, verstoort radiosignalen als gevolg van de toegenomen activiteit van zonnedeeltjes. Pogingen om MAVEN in beeld te brengen via de Curiosity-rover mislukten ook; het werd niet boven het hoofd gedetecteerd.
Waarom dit belangrijk is: MAVEN is meer dan alleen een wetenschappelijke missie. Hoewel het ons begrip van het atmosferische verlies van Mars aanzienlijk heeft vergroot – wat verklaart waarom de planeet transformeerde van een potentieel bewoonbare wereld naar een koude, droge woestijn – dient het ook als een essentieel communicatierelais voor oppervlaktemissies zoals Curiosity en Perseverance. Het verlies van MAVEN zet de resterende orbitale activa onder druk en vereist dat NASA de roveroperaties aanpast, waardoor de wetenschappelijke output mogelijk wordt vertraagd.
MAVEN, gelanceerd in 2013 en oorspronkelijk ontworpen voor slechts één jaar, heeft de verwachtingen overtroffen en is al meer dan tien jaar actief. Het ruimtevaartuig heeft echter technische hindernissen ondervonden. In 2022 bracht het drie maanden door in de veilige modus vanwege falende inertiële meeteenheden (IMU’s), cruciaal voor de oriëntatie. Het team schakelde over op een back-up-IMU, die ook versnelde slijtage vertoonde, wat hen ertoe aanzette een alternatief ‘all-stellair’ navigatiesysteem te ontwikkelen.
De vooruitzichten zijn somber. Louise Prockter, directeur van de afdeling planetaire wetenschap van NASA, gaf toe dat de kansen op herstel “zeer onwaarschijnlijk” zijn. Hoewel MAVEN genoeg brandstof heeft voor de komende jaren, laat de huidige staat de toekomst onzeker. De missie werd verlengd tot en met september 2025, maar dit incident roept vragen op over de operationele duurzaamheid op lange termijn van verouderde ruimtesondes.
De hernieuwde contactpoging van NASA vandaag zal bepalen of MAVEN weer online kan worden gebracht. Als dat niet het geval is, zal het verlies een tegenslag zijn voor de verkenning van Mars, wat de kwetsbaarheid van robotmissies in de barre omgeving van de ruimte onderstreept.
