Het geüpgradede Cygnus XL-vrachtruimtevaartuig van Northrop Grumman sluit zijn eerste missie af met een gepland vertrek vanuit het Internationale Ruimtestation (ISS) op donderdag 12 maart. De gebeurtenis markeert het einde van een verblijf van bijna zes maanden in een baan om de aarde, waarin het ruimtevaartuig ongeveer 11.000 pond (4.990 kilogram) aan essentiële voorraden en wetenschappelijke apparatuur aan het ruimtestation afleverde.
Missieoverzicht en schema
Het vertrek is gepland om 7.05 uur EDT (1105 GMT). NASA zal het evenement live uitzenden op Space.com en zijn eigen kanalen, met dekking vanaf 06.45 uur EDT (1045 GMT). De Cygnus XL, genaamd de SS William “Willie” McCool ter ere van de slachtoffers van de ramp in Columbia, werd op 14 september gelanceerd via een SpaceX Falcon 9-raket.
Verbeterde vrachtcapaciteit en aanvankelijke minpuntjes
Deze missie toonde het grotere laadvermogen van de XL-variant, die ongeveer 1.134 kg meer kan vervoeren dan eerdere Cygnus-modellen. Ondanks een vroege motorstoring tijdens zijn reis naar het ISS, meerde het ruimtevaartuig met succes aan op 18 september, slechts een dag achter op schema. De Canadarm2-robotarm zal opnieuw worden ingezet om de SS William “Willie” McCool los te maken van de Unity-module voordat deze in een baan om de aarde wordt gebracht.
Geplande terugkeer
NASA-functionarissen bevestigden dat de Cygnus XL ongeveer twee dagen na zijn vrijlating een gecontroleerde, destructieve terugkeer in de atmosfeer van de aarde boven de Stille Zuidzee zal ondergaan. In tegenstelling tot de Dragon-capsule van SpaceX, die herbruikbaar is, is het Cygnus-ruimtevaartuig ontworpen voor eenmalig gebruik en verbrandt het volledig bij terugkeer.
Rol in ISS Logistics
Cygnus XL is een van de vier belangrijkste robotvrachtvoertuigen die het ISS bedienen, naast SpaceX’s Dragon, Rusland’s Progress en Japan’s HTV-X. Deze ruimtevaartuigen zijn van cruciaal belang voor het in stand houden van de activiteiten van het station en leveren essentiële middelen voor langdurig onderzoek en ondersteuning van astronauten. De voortdurende betrouwbaarheid van deze missies is van fundamenteel belang voor het ISS-programma.
Het vertrek van de Cygnus XL demonstreert een naadloze voortzetting van de bevoorradingsoperaties van het ISS, waardoor een gestage stroom van materialen naar het in een baan om de aarde draaiende laboratorium wordt verzekerd.
