Een nieuw geanalyseerd fossiel suggereert dat een kleine, gevederde dinosaurus uit het late Krijt actief eieren stal en consumeerde. De bevindingen, gepubliceerd in de Proceedings of the Zoological Institute of the Russian Academy of Sciences, beschrijven een unieke voorpoot en klauw die behoren tot een voorheen onbekend geslacht en soort, Manipulonyx reshetovi. Deze ontdekking daagt eerdere aannames uit over het dieet van de alvarezsauriden, een dinosaurusfamilie die bekend staat om hun ongewoon kleine armen en lange benen.
De bijzondere anatomie van Manipulonyx
Het fossiel, dat in 1979 in de Gobi-woestijn in Mongolië werd opgegraven, onthult een opvallend aanhangsel. Manipulonyx had een onevenredig grote wijsvinger naast twee veel kleinere secundaire vingers, en wat punten op zijn handen lijken te zijn – een ongekend kenmerk voor vleesetende dinosaurussen. Paleontoloog Denver Fowler beschrijft de arm als “spectaculair” en merkt op dat deze het meest complete beeld tot nu toe geeft van deze toch al bizarre wezens.
Van insectenjager tot eierendief?
Eerder onderzoek suggereerde dat alvarezsauriden zich voornamelijk voedden met insecten en hun korte, krachtige armen gebruikten om termietenheuvels uit te graven. Het exemplaar Manipulonyx doet echter twijfel rijzen over deze theorie. Volgens Alexey Lopatin, een paleontoloog aan de Russische Academie van Wetenschappen, zouden de klauw en de kwetsbare vingerstructuur gemakkelijk beschadigd zijn geraakt tijdens het graven naar insecten.
In plaats daarvan beweren Lopatin en zijn collega’s dat de unieke vorm van Manipulonyx ‘s klauw en stekels duiden op een aanpassing voor het grijpen, doorboren en stelen van eieren. De dinosaurus zou waarschijnlijk de eieren stevig hebben beetgepakt voordat hij vluchtte, een gedrag dat werd ondersteund door het dunne, doordringende ontwerp van de klauw.
Eierenstelen in de geschiedenis van dinosauriërs
Het concept van het stelen van eieren bij dinosaurussen is niet nieuw. Oviraptor, een andere dinosaurus gevonden in de Gobi-woestijn, werd aanvankelijk ten onrechte geïdentificeerd als een eierendief, totdat uit later onderzoek bleek dat de fragmenten die bij zijn overblijfselen werden gevonden waarschijnlijk tot zijn eigen legsel behoorden. In tegenstelling tot Oviraptor gelooft Lopatin dat Manipulonyx over de noodzakelijke aanpassingen beschikte om actief eieren uit andere nesten te stelen.
Terwijl andere onderzoekers het erover eens zijn dat de hypothese van het stelen van eieren interessant is, blijven sommigen sceptisch. Fowler suggereert dat het consumeren van eieren rechtstreeks uit de armen rommelig had kunnen zijn, gezien de gevederde lichamen van de dinosauriërs. De ontdekking van Manipulonyx levert echter overtuigend nieuw bewijs op dat de mogelijkheid ondersteunt dat ten minste enkele alvarezsauriden een dieet van gestolen eieren aanvulden of zich er zelfs in specialiseerden.
Deze ontdekking benadrukt hoe paleontologische inzichten kunnen evolueren naarmate er nieuw bewijsmateriaal naar voren komt, waardoor ons begrip van het gedrag en de ecologie van dinosauriërs opnieuw vorm krijgt. De unieke anatomie van Manipulonyx suggereert een complexere en opportunistischere voedingsstrategie dan eerder werd gedacht, wat aantoont dat sommige dinosauriërs bereid waren een maaltijd te stelen, zelfs als dat betekende dat ze andere nesten moesten plunderen.
