Opkomende technologieën die toekomstige ouders in staat stellen embryo’s genetisch te ‘scoren’ voordat ze worden geïmplanteerd, zijn momenteel onbetrouwbaar, maar hun potentieel om de bestaande sociale ongelijkheid te verergeren is zeer reëel. Bedrijven bieden nu polygene embryoselectie aan – een proces waarbij genetische profielen worden gebruikt om de waarschijnlijkheid van eigenschappen of ziekten bij toekomstige kinderen te voorspellen – hoewel de huidige nauwkeurigheid ervan twijfelachtig is.
Hoewel de technologie verre van geperfectioneerd is, waarschuwen deskundigen dat verbeteringen in de nauwkeurigheid in de komende decennia een breder scala aan kenmerken levensvatbaar zullen maken voor selectie. Dit roept kritische zorgen op over ongelijke toegang en de biologische versterking van structurele ongelijkheden.
De hoge kosten van genetisch voordeel
In zijn huidige vorm zal polygene embryoselectie waarschijnlijk een luxe blijven die alleen beschikbaar is voor degenen die zich in-vitrofertilisatie (IVF) kunnen veroorloven. Een enkele IVF-cyclus kost tussen de €15.000 en €20.000, waarbij veel paren meerdere pogingen nodig hebben. De extra kosten van genomische analyse – $1.000 tot $50.000 per embryo – beperken de toegang verder. Een publieke ziektekostenverzekering (zoals Medicaid) dekt IVF helemaal niet.
Deze economische barrière alleen al zorgt ervoor dat de voordelen van embryoselectie in eerste instantie naar rijkere bevolkingsgroepen zullen vloeien, waardoor de bestaande kloof op het gebied van gezondheid en kansen mogelijk groter wordt. De technologie is ook effectiever bij individuen van Europese afkomst vanwege het “portabiliteitsprobleem” bij genomische analyse.
Het risico van diepgewortelde verschillen
Als er geen regelgeving bestaat, zou ongelijke toegang tot embryoselectie een nieuwe bron van genetische structurele ongelijkheid kunnen creëren. Als de technologie bijvoorbeeld effectiever wordt voor bepaalde groepen, maar minder effectief voor anderen (zoals Pacific Islander-Amerikanen die al te maken hebben met hogere aantallen chronische ziekten), zou dit kunnen leiden tot systematisch hogere genetische risico’s binnen gemarginaliseerde gemeenschappen.
Op dezelfde manier kunnen in het onderwijs de bestaande onderwijsverschillen groter worden als rijkere gezinnen embryoselectie gebruiken om de kans op leerproblemen bij hun kinderen te verkleinen. Deze genetische verschillen, reëel of waargenomen, kunnen worden doorgegeven aan toekomstige generaties en kunnen in de loop van de tijd alleen maar groter worden.
De kracht van perceptie: mythen en realiteit
Zelfs onnauwkeurige embryoselectie kan schadelijke mythen over genetische verschillen tussen groepen versterken. Mensen kunnen kinderen die via de technologie geboren zijn anders behandelen, ongeacht of ze objectief gezien superieur zijn. Deze perceptie alleen al zou discriminatie op basis van genetische afkomst kunnen rechtvaardigen.
Het potentiële voordeel: het menselijk lijden verminderen
Ondanks de risico’s zou polygene embryoselectie ook het menselijk lijden kunnen verminderen. Kenmerken zoals chronische pijn hebben een sterke genetische component, en nauwkeurige selectie zou het toekomstige aantal slopende aandoeningen kunnen helpen verminderen. De uitdaging ligt in het bepalen wanneer en voor welke eigenschappen de technologie ethisch toelaatbaar is.
Uiteindelijk hangt de toekomst van embryoselectie af van zorgvuldige regulering en eerlijke toegang. Als er niets aan gedaan wordt, riskeert dit de bestaande ongelijkheid te vergroten en een nieuwe genetische kloof te creëren.
De dreigende vraag is niet of deze technologie zal werken, maar wie er profijt van zal hebben en tegen welke kosten voor de rest van de samenleving.
