Recente fossiele ontdekkingen dagen de lang gekoesterde overtuiging uit dat moderne apen uitsluitend in Oost-Afrika zijn geëvolueerd. Een nieuw geïdentificeerde soort, Masripithecus moghraensis, opgegraven in Egypte, duwt de vroegst bekende apenafkomst verder naar het noorden. Deze bevinding, gepubliceerd in Science op 26 maart, suggereert dat het evolutionaire verhaal van mensen, chimpansees en gibbons zich misschien anders heeft ontwikkeld dan eerder werd aangenomen.
Het ontbrekende stukje in de Afrikaanse aappuzzel
Decennia lang heeft het fossielenbestand Oost-Afrika afgeschilderd als de belangrijkste bakermat van de evolutie van de aap. Paleontoloog Shorouq Al-Ashqar van de Mansoura Universiteit in Egypte wijst er echter op dat deze visie gebaseerd was op een geografisch beperkte steekproef. Fossiele bewijzen van apen uit Noord-Afrika en het Midden-Oosten dateren uit dezelfde vroege Mioceen-periode (ongeveer 20 miljoen jaar geleden), maar apen waren opvallend afwezig… tot nu toe.
De ontdekking van Masripithecus vult een kritieke leemte op. Het fossiel, een onderkaak met een verstandskies, vertoont duidelijke aapkenmerken: platte tanden en kiezen van vergelijkbare grootte, in tegenstelling tot die van apen. Genetische en fysieke analyses bevestigen dat deze 17 miljoen jaar oude aap nauw verwant was aan de laatste gemeenschappelijke voorouder van moderne apen, waaronder gorilla’s en orang-oetans. Dit verhoogt de mogelijkheid dat apen hun oorsprong vonden in Noord-Afrika of het Midden-Oosten voordat ze naar Eurazië en terug naar Afrika migreerden.
Reconstructie van de apenstamboom
Het team combineerde genetische gegevens met fossiele kenmerken om de evolutionaire boom van de aap te verfijnen. Apen, over het algemeen groter dan apen en staartloos, delen een gemeenschappelijke afkomst. Masripithecus suggereert een complexer migratiepatroon dan eerder werd gedacht. Statistische analyse geeft aan dat vroege apen zich mogelijk eerst in het noorden hebben ontwikkeld en zich vervolgens over Eurazië hebben verspreid, waarbij sommige populaties uiteindelijk naar Afrika zijn teruggekeerd.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking gaat niet alleen over het toevoegen van een nieuwe soort aan het fossielenbestand; het benadrukt een fundamentele vooringenomenheid in paleontologisch onderzoek. Veel regio’s buiten Oost-Afrika zijn nog steeds slecht bemonsterd, wat betekent dat de werkelijke verspreiding van vroege apen veel groter zou kunnen zijn dan momenteel wordt aangenomen. Zoals paleontoloog James Rossie van de Stony Brook University opmerkt: “Dit bevestigt dat onze kijk op de evolutie van de aap in Afro-Arabië nog steeds enorme blinde vlekken kent.”
Verdere verkenningen in Noord-Afrika – Marokko, Tunesië en Libië – kunnen mogelijk nog meer aapfossielen opleveren, waardoor het verhaal van de evolutie van primaten wordt herschreven. Al-Ashqar en haar team zijn nog maar net begonnen. Het huidige fossiel vertegenwoordigt alleen de onderkaak van het wezen. Zijn lichaamsvorm, grootte en gedrag blijven onbekend.
Concluderend stelt Masripithecus de dominantie van Oost-Afrika in de evolutie van de aap ter discussie, wat aantoont dat het verhaal verre van compleet is. Het fossielenbestand suggereert dat vroege apen mogelijk een bredere verspreiding hebben gehad dan eerder werd gedacht. Er is meer onderzoek nodig om de hiaten in ons begrip van deze oude primaten op te vullen.
