Astronomen hebben een jonge, vrij zwevende planeet waargenomen die een buitengewone groeispurt ondergaat en gas en stof verbruikt met een duizelingwekkende snelheid van 6 miljard ton per seconde. Deze ongekende groei, gerapporteerd in de Astrofysical Journal Letters, biedt waardevolle inzichten in de geboorte en evolutie van schurkenplaneten – planeten die niet om sterren draaien – en daagt bestaande theorieën over planetaire vorming uit.
Cha 1107-7626 ontdekken: een unieke schurkenplaneet
De planeet in kwestie, genaamd Cha 1107-7626, werd voor het eerst ongeveer twintig jaar geleden ontdekt in het sterrenbeeld Chamaeleon, dat zich op ongeveer 600 lichtjaar van de aarde bevindt. Met een geschatte massa van vijf tot tien keer de massa van Jupiter was Cha 1107-7626 al een aanzienlijk object. Recente waarnemingen laten echter een periode van intense groei zien die anders is dan ooit tevoren voor welke planeet dan ook is waargenomen, ongeacht of deze om een ster draait of zelfstandig ronddrijft. Astronoom Victor Almendros-Abad van het Astronomisch Observatorium van Palermo in Italië en zijn team probeerden te onderzoeken hoe deze schurkenplaneten zich ontwikkelen.
Het mysterie ontrafelen: groei door groei
Het onderzoek van het team heeft tot doel te begrijpen of schurkenplaneten zich vormen op een manier die vergelijkbaar is met standaardplaneten rond sterren – feitelijk uit hun oorspronkelijke systemen verwijderd – of dat ze onafhankelijk van instortende gas- en stofwolken worden geboren, vergelijkbaar met de manier waarop sterren worden gecreëerd. De huidige waarnemingen wijzen in de richting van de laatste mogelijkheid.
Intense groei en zijn handtekeningen
Om dit proces te bestuderen, gebruikten de onderzoekers de Very Large Telescope (VLT) in Chili, waarbij ze ultraviolet, zichtbaar en infrarood licht analyseerden dat werd uitgezonden door Cha 1107-7626 en de omringende schijf van gas en stof. Waarnemingen uit eerdere jaren lieten een verwachte groei zien, maar de gegevens van eind juni lieten een plotselinge en dramatische toename van de aanwas zien: de snelle inname van materiaal door de planeet.
- Snelle materiaalinname: De snelheid van materiaalaccumulatie is binnen slechts een paar maanden achtvoudig toegenomen.
- Verhoogde temperatuur en helderheid: Het oppervlak van de planeet en het omringende gas en stof werden aanzienlijk heter en helderder.
- Aanwezigheid van waterdamp: De schijf rond de planeet vertoonde de aanwezigheid van waterdamp, wat bij eerdere waarnemingen niet werd gedetecteerd.
Het gedrag van de planeet vergelijken met jonge sterren
Met name de langere duur van deze vraatzuchtige periode – die loopt van eind juni tot en met augustus – weerspiegelt de groeispurten die bij jonge sterren worden waargenomen. Deze vergelijking versterkt de mogelijkheid dat Cha 1107-7626 mogelijk afkomstig is uit een sterachtige geboorte, waardoor de grenzen tussen planeet- en stervorming verder vervagen. Bewijs uit 2016 suggereert ook dat de planeet regelmatig deze groeifasen doormaakt.
Toekomstige observaties en hun belang
Astronoom Victor Almendros-Abad is van plan de planeet later dit jaar te blijven monitoren om te observeren of de intense aanwas doorzet. Eén enkele gebeurtenis is niet genoeg om het grotere plaatje volledig te begrijpen, erkent hij. Het uiteindelijke doel is om meer schurkenplaneten te detecteren die vergelijkbare groeispurten vertonen, waardoor wetenschappers de frequentie en duur van deze gebeurtenissen beter kunnen begrijpen en uiteindelijk ons begrip kunnen verfijnen van hoe schurkenplaneten ontstaan en evolueren. Dit onderzoek is cruciaal om ons perspectief op planetaire systemen buiten het onze te verbreden en de diversiteit van planetaire lichamen in de Melkweg te begrijpen
