Uit nieuw onderzoek blijkt dat chimpansees over een opmerkelijk cognitief vermogen beschikken: ze ‘denken na over denken’, waardoor ze zorgvuldig bewijsmateriaal kunnen afwegen en hun plannen dienovereenkomstig kunnen aanpassen. Dit vermogen, bekend als metacognitie, weerspiegelt de besluitvormingsprocessen die mensen gebruiken om informatie te beoordelen en strategieën aan te passen wanneer dingen niet gaan zoals gepland.
Op bewijs gebaseerde herziening van overtuigingen bij chimpansees
Uit het onlangs gepubliceerde onderzoek bleek dat chimpansees (Pan troglodytes ) niet simpelweg reageren op bewijsmateriaal; ze evalueren het bewust. Toen de chimpansees de taak kregen om een smakelijke traktatie te vinden die verborgen was in een van de twee dozen, onderzochten ze zorgvuldig verschillende bewijsstukken voordat ze een keuze maakten. Cruciaal was dat ze hun beslissingen herzagen toen ze met nieuwe, tegenstrijdige informatie werden geconfronteerd.
“Wanneer ze hun overtuigingen herzien, vertegenwoordigen ze feitelijk expliciet het bewijsmateriaal dat ze hebben, en wegen ze verschillende soorten bewijsmateriaal af”, legt Jan Engelmann uit, een vergelijkend psycholoog aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en co-auteur van het onderzoek.
Hoe het onderzoek werd uitgevoerd
Wetenschappers weten al lang dat primaten bewijsmateriaal kunnen beoordelen, bijvoorbeeld door kruimelsporen te volgen om voedsel te vinden. Dit onderzoek ging echter dieper en onderzocht of chimpansees een belangrijke metacognitieve taak konden uitvoeren: hun overtuigingen veranderen als reactie op nieuw bewijsmateriaal. Het team van Engelmann bedacht verschillende gedragstesten, allemaal gericht op voedselbeloningen in twee dozen.
Hier volgt een overzicht van de belangrijkste experimenten:
- Eerste tests (1 en 2): Chimpansees werden getraind om een doos te selecteren in afwachting van een beloning, en kregen vervolgens tegenstrijdig bewijsmateriaal te zien over welke doos het voedsel bevatte. Ze veranderden consequent hun keuzes op basis van de kracht van het nieuwe bewijsmateriaal. Sterk bewijs, zoals het zien van voedsel door een raam in de doos, veroorzaakte vaker veranderingen in de keuze dan zwakkere aanwijzingen, zoals het schudden van de doos.
- Derde test: prioriteit geven aan zwak bewijs: Om te begrijpen waarom chimpansees hun overtuigingen herzien, introduceerde het team een derde doos, waarbij de doos met sterk bewijs werd verwijderd. Toen de apen geconfronteerd werden met een binaire keuze tussen zwak bewijs en geen bewijs, kozen ze consequent het vakje met de zwakke indicatie, waarmee ze aantoonden dat ze beide opties overwogen.
- Bewijs combineren (test 4): Onderzoekers presenteerden twee keer zwak bewijs: dezelfde aanwijzing (het rammelen aan de doos) of een nieuwe (voedsel in de doos laten vallen). Het was waarschijnlijker dat de chimpansees hun keuze veranderden als ze twee verschillende bewijsstukken hoorden, waaruit bleek dat ze verschillende aanwijzingen integreerden.
- Reageren op tegenstrijdig bewijsmateriaal (Test 5): De onderzoekers introduceerden bewijsmateriaal dat de initiële aanwijzingen tegensprak, zoals het onthullen van een steentje in een doos dat het ratelende geluid zou kunnen hebben veroorzaakt. De chimpansees reageerden consequent op dit tegenstrijdige bewijs door hun keuze te veranderen, waarmee ze hun vermogen lieten zien om originele en nieuwe informatie met elkaar te verbinden.
Een “hoge lat” van rationaliteit
Cathal O’Madagain, een cognitieve wetenschapper aan de Universiteit van Mohammad VI Polytechnic in Marokko, benadrukte het belang van Test 5. “Studie vijf laat een soort rationaliteit zien die studies één en twee niet laten zien,” verklaarde hij. Hij suggereerde dat het onderzoek, in combinatie met eerdere studies naar de rationaliteit van chimpansees, aantoont dat chimpansees een ‘hoge lat’ hebben overschreden, door consequent keuzes te maken op basis van bewijsmateriaal en zich aan te passen aan veranderende omstandigheden.
Bredere implicaties
O’Madagain gelooft dat het begrijpen van de geest van andere dieren niet wordt beperkt door hun inherente tekortkomingen, maar eerder door ons eigen vermogen om geschikte testmethoden te bedenken. “De grootste beperking voor ons begrip van de intelligentie van andere dieren is ons vermogen om met passende manieren te komen om deze te controleren,” merkte hij op.
Engelmann en zijn team zijn nu van plan hun experimenten uit te breiden naar andere niet-menselijke primaten om te zien of zij deze rationaliteitstest ook kunnen doorstaan, waardoor ons begrip van cognitieve vaardigheden buiten mensen wordt vergroot.
Dit onderzoek onderstreept de opmerkelijke cognitieve complexiteit van chimpansees en biedt waardevolle inzichten in de evolutie van metacognitie, waaruit blijkt dat deze dieren over een vermogen beschikken tot geavanceerde, op bewijs gebaseerde besluitvorming
