Archeologisch onderzoek suggereert dat mensen die 40.000 jaar geleden in Europa leefden, mogelijk een rudimentaire vorm van schrift hebben gebruikt, die ruim 30.000 jaar ouder was dan de vroegst bekende schriftsystemen – zoals spijkerschrift. Deze ontdekking daagt lang gekoesterde aannames over de tijdlijn van menselijke communicatie en cognitieve ontwikkeling uit.
De ontdekking: gegraveerde artefacten in Duitsland
Onderzoekers analyseerden duizenden gegraveerde symbolen gevonden op artefacten uit grotten in de Zwabische Jura in het zuidwesten van Duitsland. Deze objecten, gemaakt door enkele van de vroegste Homo sapiens -groepen die in Europa aankwamen, dateren tussen 43.000 en 34.000 jaar geleden. De artefacten omvatten hangers, gereedschappen, dierensnijwerk en hybride beeldjes, allemaal systematisch gemarkeerd met herhaalde reeksen lijnen, punten, kruisen en andere vormen.
Dit is niet zomaar een willekeurige markering; de herhaling en organisatie van deze symbolen is wat hen onderscheidt. Zoals archeoloog Ewa Dutkiewicz uitlegt: “Als je dit terugkerende, zeer systematische gebruik van duidelijk aangebrachte markeringen, die van elkaar verschillen, in volgorde zet, is dat heel iets anders.”
Oude symbolen vergelijken met modern schrift
Om de complexiteit van deze oude markeringen te bepalen, vergeleken onderzoekers ze met vroege proto-spijkerschrifttabletten (circa 3500–3350 v.Chr.) en moderne schrijfsystemen die computermodellen gebruikten. De analyse bracht een verrassende parallel aan het licht: de statistische eigenschappen van de sequenties uit het stenen tijdperk waren statistisch vergelijkbaar met die van het vroegste proto-spijkerschrift.
Dit suggereert dat vroege H. sapiens jager-verzamelaars hadden een systeem ontwikkeld voor het vastleggen van informatie, dat voldeed aan een basisdefinitie van schrift: een conventie van zichtbare tekens die worden gebruikt voor menselijke communicatie. De symbolen zijn niet willekeurig; ze volgen patronen en suggereren opzettelijke bedoelingen.
Mogelijke betekenissen: kalenders en symbolische keuzes
De exacte betekenis van deze symbolen blijft onbekend – er is geen “Rosetta Stone” om ze te ontcijferen. Onderzoekers hebben echter mogelijke aanwijzingen geïdentificeerd:
- Kalender volgen: Sommige objecten hebben rijen van 12 of 13 stippen en inkepingen, die mogelijk maan- of seizoenscycli vertegenwoordigen.
- Symbolische associatie: De plaatsing van symbolen varieert per object. Kruisen verschijnen bijvoorbeeld vaak op dierengravures, maar zelden op menselijke afbeeldingen, terwijl stippen ontbreken op gereedschappen.
Deze bewuste keuze suggereert dat de symbolen niet willekeurig waren; ze brachten specifieke betekenissen over aan de mensen die ze maakten. Deze conventies lijken millennia lang stabiel te zijn geweest en van generatie op generatie te zijn doorgegeven.
Implicaties voor het begrijpen van de menselijke geschiedenis
Deze ontdekking daagt het conventionele verhaal uit dat het schrijven uitsluitend ontstond met de opkomst van de landbouw en de beschaving in Mesopotamië. Het bewijsmateriaal geeft aan dat het vermogen tot symbolische representatie en systematische registratie al veel eerder bestond, onder mobiele jager-verzamelaarsgroepen.
Dit betekent niet dat mensen uit het stenen tijdperk een volledig ontwikkeld schrijfsysteem hadden zoals moderne talen. Het suggereert echter wel dat de basis voor dergelijke systemen – het vermogen om informatie te coderen via patroontekens – tienduizenden jaren geleden aanwezig was.
Dit onderzoek bouwt voort op eerdere bevindingen die suggereren dat grotschilderingen mogelijk gecodeerde informatie bevatten over het gedrag van dieren die teruggaat tot 20.000 jaar geleden. Deze bevindingen duwen de opkomst van symbolisch denken en communiceren terug naar eerdere stadia van de menselijke evolutie.
