Een SpaceX Dragon-vrachtcapsule stortte begin vrijdag 27 februari met succes neer in de Stille Oceaan voor de kust van Californië, waarmee zijn verblijf van zes maanden in het International Space Station (ISS) werd voltooid. Deze missie betekende een belangrijke stap voorwaarts voor commerciële ruimtevaartoperaties, aangezien de Dragon-capsule niet alleen meer dan 2.270 kilogram aan voorraden leverde, maar ook een cruciaal nieuw vermogen demonstreerde: het ISS onafhankelijk opnieuw stimuleren om zijn baan te behouden.
Wat is er gebeurd?
De capsule werd op 26 februari om 12.05 uur losgekoppeld van het ISS. EST, ter afsluiting van de 33e Commercial Resupply Services (CRS-33) missie voor NASA. SpaceX bevestigde de landing om ongeveer 02.44 uur EST, wat de 33e succesvolle terugkeer van een Dragon-capsule markeerde. De missie omvatte zes orbitale reboosts die tussen januari en februari werden uitgevoerd, om de natuurlijke atmosferische weerstand tegen te gaan die de hoogte van het station geleidelijk verlaagt.
Waarom dit belangrijk is
Historisch gezien zijn de Russische Progress-ruimtevaartuigen het belangrijkste middel geweest om het ISS opnieuw te stimuleren. Omdat de deelname van Rusland op de lange termijn aan het ISS-programma echter onzeker is, ook na de geplande beëindiging ervan in 2030, zijn alternatieve methoden van cruciaal belang. SpaceX’s Dragon – en Northrop Grumman’s Cygnus – hebben nu bewezen dat ze deze essentiële functie kunnen vervullen, waardoor de operationele levensduur van het station wordt gegarandeerd. Deze diversificatie vermindert de afhankelijkheid van één enkele partner en stelt de toekomst van het ISS veilig.
Voordeel wetenschappelijke nuttige lading en herbruikbaarheid
De Draak keert niet zomaar leeg terug; het brengt waardevolle wetenschappelijke experimenten terug naar de aarde, waaronder monsters van de Euro Material Aging-studie, die de degradatie van materialen op lange termijn in de ruimte beoordeelt, en gegevens van het Thaise Liquid Crystals-experiment, dat het gedrag van elektronische films in microzwaartekracht onderzoekt. Deze onderzoeken zijn gericht op het verbeteren van de duurzaamheid van ruimtevaartuigen en het bevorderen van weergavetechnologieën.
In tegenstelling tot andere ISS-vrachtvaartuigen (zoals Progress, Cygnus en de Japanse HTV-X) die zijn ontworpen om bij terugkeer te verbranden, is Dragon herbruikbaar. Hierdoor kan SpaceX zowel vracht naar als van het station efficiënt blijven vervoeren, waardoor de waarde ervan wordt gemaximaliseerd.
“Dragon voerde zes herboosts uit… voordat de voorbereidingen voor zijn vertrek begonnen”, verklaarden NASA-functionarissen, waarmee ze de succesvolle demonstratie van de capsule van een essentieel ISS-onderhoudsvermogen benadrukten.
De succesvolle terugkeer van de Dragon bevestigt de groeiende rol van SpaceX bij het in stand houden van het ISS en maakt de weg vrij voor verdere commerciële bijdragen aan orbitale operaties. Deze missie onderstreept het toenemende belang van particuliere ruimtevaartbedrijven bij het in stand houden van een cruciale internationale wetenschappelijke troef.
