Decennia lang hebben wetenschappers vertrouwd op verouderde metingen van de grootte en vorm van Jupiter. Dankzij het Juno-ruimtevaartuig is het nu duidelijk dat de gasreus iets kleiner en platter is dan eerder werd aangenomen – een verschil dat, hoewel subtiel, updates van astronomieboeken vereist en verfijnde modellen van planetaire vorming.
De verschuiving in metingen
De nieuwe gegevens zijn afkomstig van het analyseren van radiosignalen die worden uitgezonden door Juno terwijl deze in een baan om Jupiter draait. De signalen buigen terwijl ze door de atmosfeer van de planeet gaan, een fenomeen dat wetenschappers hebben gebruikt om de afmetingen van Jupiter te verfijnen. Eerdere metingen, die vijftig jaar teruggaan tot de Voyager- en Pioneer-missies, waren minder nauwkeurig en hielden niet zo grondig rekening met de atmosferische effecten van de planeet.
Uit de herziene cijfers blijkt dat de poolstraal van Jupiter 66.842 km bedraagt – ongeveer 12 km kleiner dan eerdere schattingen. Op de evenaar meet de straal 44.421 mijl (71.488 km), ongeveer 2,5 mijl (4 km) minder dan de standaardwaarde.
Waarom deze kilometers ertoe doen
Hoewel de verschillen klein lijken, hebben ze grote gevolgen. *Nauwkeurige metingen van de grootte van een planeet hebben een directe invloed op ons begrip van de interne structuur en samenstelling ervan. * Dit is niet alleen van cruciaal belang voor Jupiter, maar ook voor het modelleren van andere gasreuzen, zowel binnen als buiten ons zonnestelsel.
“Door de straal maar een klein beetje te verschuiven, passen onze modellen van het binnenste van Jupiter veel beter bij zowel de zwaartekrachtgegevens als de atmosferische metingen”, legt co-auteur Eli Galanti uit. De verbeterde gegevens helpen zwaartekrachtmetingen te verzoenen met atmosferische waarnemingen, wat leidt tot een completer beeld van de innerlijke werking van de planeet.
Implicaties voor de planetaire wetenschap
Er wordt aangenomen dat Jupiter de eerste planeet is die zich in ons zonnestelsel heeft gevormd. Het bestuderen van de structuur ervan levert essentiële aanwijzingen op over de vroege stadia van planetaire vorming en evolutie. Door ons begrip van Jupiter te verfijnen, krijgen wetenschappers inzicht in hoe andere planeten, waaronder de aarde, zijn ontstaan.
“Dit onderzoek helpt ons te begrijpen hoe planeten ontstaan en evolueren… Jupiter was waarschijnlijk de eerste planeet die zich in het zonnestelsel heeft gevormd, en door te bestuderen wat daarbinnen gebeurt, komen we dichter bij het begrip hoe het zonnestelsel, en planeten zoals de onze, zijn ontstaan.” – Yohai Kaspi, co-auteur van het onderzoek.
De bijgewerkte metingen zijn niet alleen academisch; ze vertegenwoordigen een sprong voorwaarts in ons vermogen om gegevens van verre exoplaneten te interpreteren, waardoor de grenzen van astronomische kennis worden verlegd.
De bijgewerkte gegevens bevestigen dat zelfs ogenschijnlijk kleine verfijningen van planetaire metingen een substantieel effect kunnen hebben op het bredere veld van de planetaire wetenschap, en herzieningen van bestaande modellen zullen afdwingen.
