Een nieuw natuurbehoudsinitiatief brengt hoop voor de ernstig bedreigde Europese palingpopulatie in de rivier de Tees, waardoor een voormalige industriële waterweg wordt getransformeerd in een toevluchtsoord voor herstel. Het “Eels of Steel” -project, gefinancierd door Natural England, onder leiding van de Tees Rivers Trust, heeft tot doel de terugkeer van de soort te versnellen door de kwaliteit van de habitat te verbeteren en de publieke betrokkenheid bij dit onbegrepen wezen te bevorderen.
De crisis: een daling van 98%
De urgentie van het project wordt onderstreept door grimmige statistieken. Sinds de jaren tachtig is de Europese palingpopulatie in alle levensfasen met tot 98% gedaald. Bijgevolg staat de soort nu vermeld als ernstig bedreigd op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN).
Deze dramatische achteruitgang is niet te wijten aan één enkele oorzaak, maar eerder aan een ‘perfecte storm’ van milieudruk:
* Habitatverlies en fragmentatie: Barrières zoals dammen en stuwen verhinderen het vrije verkeer tussen zoetwater- en mariene omgevingen.
* Vervuiling en klimaatverandering: Stijgende watertemperaturen en chemische verontreinigingen verminderen de kwaliteit van hun woonruimtes.
* Overexploitatie: Historische overbevissing heeft ernstige gevolgen gehad voor de fokbestanden.
Waarom de paling ertoe doet
Ondanks hun reputatie als ‘grof en slijmerig’ zijn Europese palingen een “cruciaal onderdeel” van mariene, brakke en zoetwaterecosystemen. Ze dienen zowel als roofdier als prooi en verbinden verschillende ecologische zones. Hun complexe levenscyclus maakt ze echter bijzonder kwetsbaar voor menselijk ingrijpen.
De reis van de paling is een van de meest opmerkelijke migraties van de natuur:
1. Paaien: Volwassenen reizen duizenden kilometers terug naar de Sargassozee in de Noord-Atlantische Oceaan om te broeden.
2. Migratie: Jonge “glasaaltjes” (één tot twee jaar oud) komen uit en migreren over de Atlantische Oceaan naar Europa. Deze doorschijnende jongen zijn een wonder van aanpassing, ontworpen voor reizen in de open oceaan.
3. Groei: Wanneer ze de Europese rivieren bereiken, veranderen ze in gele palingen, die groeien en zich voeden in zoetwaterhabitats.
4. Terugkeer: Zodra ze volwassen zijn, ondergaan ze fysiologische veranderingen om schieralen te worden, klaar om terug naar de zee te zwemmen om de cyclus te voltooien.
Elke barrière of omgevingsstressor verstoort deze delicate keten en bedreigt het voortbestaan van de soort.
Projectdoelen: Habitat en perceptie
Het programma “Eels of Steel” richt zich op twee parallelle sporen: ecologisch herstel en openbaar onderwijs.
Ecologische monitoring
Tussen april en november voeren vrijwilligers en medewerkers van de Tees Rivers Trust wekelijkse tellingen en metingen uit van palingen die door het spervuur van de rivier passeren. Deze gegevens zijn cruciaal voor het begrijpen van migratiepatronen en het beoordelen van de effectiviteit van habitatverbeteringen. Door barrières weg te nemen en de waterkwaliteit te verbeteren, wil het project een corridor creëren waardoor paling vrij stroomopwaarts en stroomafwaarts kan zwemmen.
Veranderende publieke perceptie
Projectmanager Ellie Ward benadrukt de uitdaging van het overwinnen van publieke vooroordelen. “Het is verbazingwekkend om te zien hoe geïnteresseerd mensen raken als ze horen over hun ongelooflijke levenscyclus,” merkte Ward op. Ze wijst op de betoverende aard van glasaal – bijna doorschijnend en perfect aangepast aan oceanische migratie – als een sleutel tot het verschuiven van percepties van walging naar fascinatie.
“Glasaal is fascinerend, bijna doorschijnend – een aanpassing aan de oceanische migratie.”
— *Ellie
