Twee millennia geleden was de Vallei der Koningen in Egypte niet alleen een begraafplaats voor farao’s, het was een toeristische bestemming. En sommige bezoekers lieten letterlijk hun sporen na. Recent onderzoek bevestigt dat reizigers uit Zuid-Azië tijdens de eerste tot de derde eeuw na Christus tientallen inscripties in oude Indiase talen, waaronder het Oud-Tamil en het Sanskriet, op de muren van koninklijke graven hebben gekrabbeld.
Het bewijs: inscripties in het oude Tamil en Sanskriet
Geleerden hebben ongeveer dertig inscripties geïdentificeerd in zes graven, waarvan de helft in het Oud-Tamil is geschreven. Een bijzonder productieve bezoeker, een man genaamd Cikai Korran, noteerde herhaaldelijk zijn naam – acht keer in vijf verschillende graven. De inscripties vertalen eenvoudigweg naar ‘Cikai Korran kwam hier en zag’, een verrassend modern sentiment voor oude graffiti.
Andere teksten zijn onder meer een tekst van een man genaamd Indranandin, die zichzelf identificeerde als een ‘boodschapper van koning Kshaharata’, wat duidt op diplomatieke of handelsbetrekkingen tussen India en Egypte onder Romeins bewind. Het bewijs suggereert dat deze bezoekers niet alleen maar op doorreis waren; ze hielden zich actief bezig met de Egyptische cultuur en lieten een bewijs van hun aanwezigheid achter.
Waarom dit belangrijk is: handel, reizen en culturele uitwisseling
De ontdekking is niet geheel nieuw. Egyptologen hebben deze inscripties al jaren opgemerkt, maar hun oorsprong bleef een mysterie. Nu bevestigt taalkundige analyse de talen en dateert de inscripties grofweg in een periode waarin Egypte een Romeinse provincie was. Dit suggereert dat Indiase handelaars, huurlingen en zelfs diplomaten veel binnen het Romeinse Rijk reisden, waarbij Egypte als belangrijk doorvoerpunt diende.
Eén mogelijke route: schepen die aanmeren in Berenike, een Egyptische haven aan de Rode Zee, voordat reizigers zich landinwaarts wagen naar de Vallei der Koningen. Of ze doorreisden naar Rome blijft onduidelijk, maar uit de inscripties blijkt dat er destijds mensen uit India in Egypte aanwezig waren.
Het mysterie van Cikai Korran
Het meest intrigerende geval is Cikai Korran, die opzettelijk hoge, moeilijk bereikbare plekken lijkt te hebben opgezocht om zijn stempel te drukken. In het graf van Ramses IX werd zijn inscriptie 16 tot 6 meter boven de ingang gevonden, wat de vraag opriep hoe hij erin slaagde deze te bereiken. Een andere inscriptie werd gevonden bij de ingang van een tombe die destijds afgesloten was voor het publiek, wat erop wijst dat hij zijn uiterste best deed om het te vinden.
Wie Korran was – een koopman, huursoldaat of gewoon een vastberaden reiziger – blijft onbekend. Maar zijn herhaalde tagging suggereert een opzettelijke daad van aanwezigheid, hoewel het motief erachter ‘raar’ blijft, zoals een onderzoeker het uitdrukte.
Implicaties en verder onderzoek
De bevindingen versterken het idee dat oude handelsroutes zich tot ver buiten de Middellandse Zee uitstrekten en India met Egypte en Rome verbond. Het bestaan van inscripties bewijst dat Indiase bezoekers niet alleen op doorreis waren, maar ook actief bezig waren met de Egyptische cultuur.
Onderzoekers verwachten dat er, naarmate het lopende onderzoek voortduurt, meer Indiase inscripties op andere locaties in Egypte, zoals tempels, zullen worden aangetroffen. De ontdekking belicht de complexe interacties van de antieke wereld en biedt een kijkje in de levens van degenen die reisden en hun stempel op de geschiedenis drukten.
Deze nieuwe ontdekkingen zijn een cruciaal bewijsstuk dat de langeafstandshandel van Tamil- en West-Indische kooplieden bevestigt, die we graag zouden hopen te vinden… maar die we nog nooit eerder op deze schaal hebben kunnen documenteren.
