Nieuw onderzoek uit Finland onthult een significante correlatie tussen ernstige infecties – waaronder blaasontsteking, longontsteking en zelfs tandbederf – en een verhoogd risico op het ontwikkelen van dementie, soms jaren na de eerste ziekte. Uit een grootschalig onderzoek dat de gezondheidsdossiers van ruim 375.000 personen van 65 jaar en ouder analyseerde, bleek dat degenen die voor deze infecties in het ziekenhuis waren opgenomen, aanzienlijk meer kans hadden om binnen de volgende zes jaar de diagnose dementie te krijgen. Deze bevinding voegt kracht toe aan het groeiende inzicht dat dementie niet alleen wordt bepaald door genetica of leeftijd, maar ook door vermijdbare risicofactoren.
Het verband tussen infectie en cognitieve achteruitgang
De studie, geleid door Pyry Sipilä aan de Universiteit van Helsinki, analyseerde gegevens van 62.555 dementiepatiënten en vergeleek ze met een controlegroep van 312.772 personen zonder de aandoening. Onderzoekers identificeerden 29 gezondheidsproblemen die verband houden met een hoger risico op dementie, maar twee vielen op: blaasontsteking (een ernstige urineweginfectie) en niet-gespecificeerde bacteriële infecties. Het verband was zo sterk dat zelfs nadat rekening werd gehouden met andere bijdragende factoren zoals diabetes, de infecties belangrijke voorspellers bleven van cognitieve achteruitgang.
Dit is niet louter een observatielink. Ontsteking, een natuurlijke immuunrespons op infectie, is ook een sleutelcomponent bij neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer. Door infecties veroorzaakte ontstekingen kunnen de bloedsomloop van de hersenen verstoren, waardoor mogelijk microscopisch kleine bloedingen kunnen ontstaan of schadelijke gifstoffen de bloed-hersenbarrière kunnen omzeilen. Dit proces zou cognitieve schade kunnen versnellen.
Vroeg beginnende dementie en infectierisico
De studie onderzocht ook dementie op jonge leeftijd (gediagnosticeerd vóór de leeftijd van 65 jaar). Hoewel hoofdtrauma en de ziekte van Parkinson belangrijke risicofactoren waren, waren bepaalde infecties sterk geassocieerd met deze vorm van de ziekte: gastro-enteritis, colitis, longontsteking, tandbederf en niet-gespecificeerde bacteriële infecties verdubbelden het risico grofweg. De redenen waarom sommige infecties meer invloed hebben op beginnende dementie dan op reguliere dementie blijven onduidelijk, maar genetische gevoeligheid en verschillende causale mechanismen spelen waarschijnlijk een rol.
Wat dit betekent voor preventie en behandeling
Hoewel het onderzoek het oorzakelijk verband niet definitief bewijst, suggereert het dat infectiepreventie een belangrijke strategie zou kunnen zijn om het risico op dementie te verminderen. Experts als Kuan-Ching Wu van Emory University benadrukken de veranderbare aard van dit risico. De bevindingen onderstrepen het belang van een snelle en agressieve behandeling van infecties, vooral bij oudere volwassenen waarbij de symptomen atypisch kunnen optreden (bijvoorbeeld verwarring in plaats van typische pijn).
Preventieve maatregelen omvatten adequate hydratatie om urineweginfecties te verminderen, goede incontinentiezorg en het handhaven van een goede mondhygiëne. De studie versterkt ook de voordelen van vaccinaties tegen infecties zoals gordelroos en griep, die eerder in verband werden gebracht met lagere dementiecijfers.
“Deze hoogwaardige studie maakt het, in lijn met ander bewijsmateriaal, de tijdlijn en de biologische plausibiliteit, waarschijnlijker”, zegt Gill Livingston van University College London.
De volgende stap van het onderzoek zou interventieonderzoek moeten zijn om te bevestigen of agressieve infectiepreventie de incidentie van dementie kan vertragen of verminderen. Het huidige bewijsmateriaal is echter zowel alarmerend als motiverend: proactief gezondheidsmanagement kan een aanzienlijke invloed hebben op de cognitieve gezondheid op latere leeftijd.
