Neurowetenschapper Dr. M. Catalina “Cat” Camacho gelooft dat de sleutel tot het begrijpen en voorkomen van angst en depressie ligt in het kijken in de hersenen van jonge kinderen. Terwijl ze games spelen, films kijken of zelfs thuis observeren, volgt Camacho nauwgezet hoe hun hersenen emoties ontwikkelen en verwerken. Haar onderzoek, gedreven door zowel persoonlijke ervaringen als wetenschappelijke nieuwsgierigheid, heeft tot doel de kritieke eerste jaren te belichten waarin de fundamenten voor de geestelijke gezondheidszorg worden gelegd.
Camacho’s fascinatie voor de ontwikkeling van de hersenen begon tijdens haar onderzoek naar zuigelingen met behulp van MRI-technologie. Het was een cruciaal moment om getuige te zijn van de dramatische groei van de hersenen van kinderen in die eerste jaren. “Het sprak me echt aan: wauw, we moeten echt begrijpen hoe dit werkt”, zegt ze. “Hoe komt al deze bedrading samen, en hoe veranderen onze ervaringen dit?”
Dit besef wakkerde haar passie aan voor het ontrafelen van de complexiteit van de neurologische ontwikkeling, vooral in relatie tot de geestelijke gezondheid. Angst en depressie zijn met name ongelooflijk vaak voorkomende problemen, die zowel volwassenen als kinderen steeds vaker treffen. De prevalentie van deze aandoeningen vond diepe weerklank bij Camacho, die nu erkent dat haar eigen moeder tijdens haar jeugd met depressies worstelde.
“Het hele grote plaatje… begint al vroeg in die eerste acht jaar”, legt Camacho uit. “En het is toevallig ook de leeftijd waar we het minst van weten.”
Vroege hersenontwikkeling biedt aanwijzingen voor geestelijke gezondheid
Focussen op kleuters biedt een uniek inzicht in deze cruciale ontwikkelingsperiode. Dit is het moment waarop kinderen cruciale sociale vaardigheden ontwikkelen, waarbij ze leren hun eigen emoties te identificeren en te uiten, terwijl ze die van anderen begrijpen. Deze vroege emotionele competenties zijn sterke voorspellers van toekomstig mentaal welzijn.
“Veel van die heel vroege bouwstenen… zijn echt sterke voorspellers voor de latere geestelijke gezondheid”, benadrukt Camacho. Ze gelooft dat er waarschijnlijk onderliggende neurologische patronen zijn die verband houden met deze gedragssignalen, die haar onderzoek probeert bloot te leggen. Het identificeren van deze neurologische markers zou kunnen leiden tot preciezere interventies die zijn afgestemd op kinderen die het risico lopen angst of depressie te ontwikkelen.
Barrières in hersenonderzoek wegnemen
Hoewel MRI-technologie waardevolle inzichten biedt in de hersenfunctie, levert het aanzienlijke beperkingen op bij het bestuderen van jonge kinderen. De kosten en gespecialiseerde infrastructuur die nodig zijn voor MRI’s creëren geografische verschillen, waardoor onderzoeksdeelnemers uit minder welvarende gemeenschappen worden uitgesloten.
Bovendien kan de ervaring zelf ontmoedigend zijn voor een driejarige, vooral voor kinderen met angstgevoelens. “Persoonlijkheid kan dan een vooroordeel hebben… wie uiteindelijk wordt onderzocht”, erkent Camacho, waarbij hij benadrukt dat kinderen die het meest kwetsbaar zijn wellicht ook het minst waarschijnlijk zullen deelnemen aan traditionele MRI-onderzoeken.
Dit onderstreept de dringende behoefte aan meer toegankelijke en kindvriendelijke neuroimaging-technieken.
Een nieuw tijdperk van hersenimaging: diffuse optische tomografie
Het laboratorium van Camacho is een pionier op het gebied van een veelbelovende oplossing: diffuse optische tomografie (DOT). Deze niet-invasieve techniek maakt gebruik van licht om veranderingen in de bloedstroom op het hersenoppervlak te meten, waarbij het kind slechts een eenvoudige pet nodig heeft die het kind kan dragen terwijl het naar een film kijkt. Deze aanpak elimineert de beperkte ruimte en de harde geluiden van een MRI-machine, waardoor het minder intimiderend wordt voor angstige kinderen en inclusiever wordt voor diverse bevolkingsgroepen.
“Het is zoveel toegankelijker… vooral voor angstigere kinderen”, legt ze enthousiast uit. DOT staat klaar om een revolutie teweeg te brengen in het onderzoek naar neuroimaging door meer inclusieve en genuanceerde studies naar de hersenontwikkeling bij jonge kinderen mogelijk te maken – een cruciale stap in de richting van het begrijpen en aanpakken van toekomstige uitdagingen op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg.
Camacho blijft optimistisch over de toekomst. “Ik denk dat er, ondanks alle dingen waar we mee te maken hebben, de komende tien jaar veel is om naar uit te kijken”, zegt ze. Ze gelooft dat technologische vooruitgang, zoals DOT, de weg zal vrijmaken voor baanbrekende ontdekkingen, die uiteindelijk zullen leiden tot effectievere interventies en betere resultaten op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg voor de komende generaties.
