Het uitsterven van de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden werd niet gevolgd door een langzaam, geleidelijk herstel van het leven zoals eerder werd aangenomen. Uit nieuw onderzoek blijkt dat mariene ecosystemen zich met verrassende snelheid herstelden – binnen duizenden, en niet tienduizenden, jaren. Deze bevinding verandert fundamenteel ons begrip van evolutionaire veerkracht en heeft implicaties voor de manier waarop we vandaag de dag tegen het verlies aan biodiversiteit aankijken.
Snel herstel in het fossielenbestand
Decennia lang schatten wetenschappers dat de eerste golf van mariene soorten ongeveer 30.000 jaar na de inslag van de asteroïde Chicxulub ontstond. Een heranalyse van de sedimentatiesnelheden, waarbij gebruik wordt gemaakt van gegevens van helium-3-isotopen gevonden in sedimentkernen van de Chicxulub-krater zelf, schetst echter een drastisch ander beeld. De belangrijkste markersoort, Parvularugoglobigerina eugubina, lijkt nu binnen slechts 6000 jaar na de catastrofale gebeurtenis te zijn geëvolueerd.
Dit was geen geïsoleerd resultaat. Het gemiddelde van gegevens van zes locaties over de hele wereld – waaronder locaties in Mexico, Italië, Spanje en Tunesië – bevestigt dat sedimenten zich sneller ophopen dan eerdere schattingen suggereerden, wat betekent dat het leven zich sneller herstelde dan verwacht. Andere nieuwe planktonsoorten volgden op de voet en verschenen binnen een millennium of twee.
Waarom dit ertoe doet: De oorspronkelijke schattingen waren gebaseerd op geologische gemiddelden over de lange termijn. De nieuwe gegevens, die gebruik maken van directe metingen uit de onmiddellijke nasleep van de impact, onthullen een gecomprimeerde tijdlijn. De evolutie kruipt niet altijd; soms sprint het.
Nog sneller dan we dachten?
De herziene tijdlijn suggereert dat het vroege Paleoceen geen langdurige strijd om te overleven was, maar een periode van buitengewoon snelle innovatie. Maar sommige onderzoeken geven aan dat het herstel mogelijk nog sneller is geweest. Met behulp van temperatuursignalen opgesloten in gefossiliseerde planktonschelpen en klimaatmodellen suggereert paleobioloog Brian Huber dat er binnen decennia na de inslag van de asteroïde nieuwe soorten zijn ontstaan.
Deze versnelling werd waarschijnlijk veroorzaakt door de snelle opwarming van de aarde na de eerste periode van duisternis, veroorzaakt door stof en roet in de atmosfeer. Deze snelle klimaatverandering zou een evolutionaire verandering in de zich herstellende oceanen op gang kunnen hebben gebracht.
De grenzen van snelle evolutie
Hoewel de evolutie opmerkelijk snel kan zijn, is het geen magische, onmiddellijke oplossing. Ondanks het versnelde herstel duurde het nog steeds miljoenen jaren voordat ecosystemen zich volledig stabiliseerden, en geen van de uitgestorven megafauna – inclusief de dinosauriërs – keerde ooit terug.
De belangrijkste conclusie: Het leven is in staat tot verbazingwekkende veerkracht in de nasleep van een catastrofe, maar echt ecologisch herstel is een langdurig proces. Evolutie kan op briljante wijze innoveren, maar kan de schade van een massale uitsterving niet onmiddellijk herstellen.
