Onderzoekers hebben een sleutelenzym geïdentificeerd, OTULIN, dat lijkt te fungeren als een centrale regulator voor genen die verband houden met neurodegeneratie, waaronder het problematische eiwit tau dat sterk geassocieerd is met de ziekte van Alzheimer en hersenveroudering. De ontdekking, gedaan door teams van de Universiteit van New Mexico en de Universiteit van Tennessee, zou de manier kunnen veranderen waarop wetenschappers behandelingen voor deze verwoestende aandoening benaderen.
Het blokkeren van OTULIN vermindert het aan Alzheimer gekoppelde eiwit
Experimenten met menselijke weefselculturen hebben aangetoond dat het blokkeren van OTULIN-activiteit de niveaus van tau-eiwit aanzienlijk verlaagde. Toen het gen dat OTULIN produceerde volledig werd verwijderd, stopte de tau-productie helemaal, zonder de neuronen zelf te beschadigen. Deze bevinding is belangrijk omdat tau-klitten een kenmerk zijn van de ziekte van Alzheimer, en hun accumulatie rechtstreeks bijdraagt aan hersenbeschadiging.
Onderzoekers vergeleken neuronen van Alzheimerpatiënten met gezonde cellen gekweekt uit stamcellen, wat bevestigde dat zowel OTULIN als tau overvloediger aanwezig waren in zieke neuronen. Moleculair geneticus Karthikeyan Tangavelou legt uit: “Pathologische tau is de belangrijkste speler voor zowel hersenveroudering als neurodegeneratieve ziekten. ” De implicatie is duidelijk: het richten op OTULIN zou mogelijk de tau-synthese kunnen voorkomen, waardoor de gezondere hersenfunctie wordt hersteld.
Het grotere plaatje: ontstekingen en neuronstress
Het onderzoek ging verder dan alleen het observeren van tau-reductie. Uit RNA-sequencing bleek dat het uitschakelen van OTULIN tientallen andere genen beïnvloedde, voornamelijk degenen die betrokken zijn bij ontsteking. Dit suggereert dat OTULIN een cruciale rol speelt bij het beheersen van neuronstress en slijtage in de hersenen. Als het niet goed functioneert, beginnen afval en overtollige eiwitten, zoals tau, zich op te hopen, wat leidt tot een cascade van gebeurtenissen die neurodegeneratie veroorzaken.
Waarom dit belangrijk is: een nieuwe behandelroute
De onderzoekers waarschuwen dat het simpelweg volledig verwijderen van OTULIN niet haalbaar is; het enzym heeft vitale functies elders in het lichaam. Elke therapeutische aanpak vereist nauwkeurige controle om onbedoelde gevolgen te voorkomen. De identificatie van OTULIN als een ‘masterregulator’ opent echter een nieuwe weg voor onderzoek.
“We ontdekten de functie van OTULIN in neuronen”, zegt Tangavelou. “We weten niet hoe OTULIN functioneert in andere celtypen in de hersenen.”
Deze ontdekking draagt bij aan de groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat zich richt op de grondoorzaken van de ziekte van Alzheimer, in plaats van alleen maar de symptomen te behandelen. Hoewel proeven op dieren en mensen nodig zijn, biedt dit onderzoek een concreet doel voor de toekomstige ontwikkeling van geneesmiddelen.
De bevindingen versterken het inzicht dat het opruimen van eiwitophopingen een sleutelstrategie is in de strijd tegen de ziekte van Alzheimer. De ontdekking van OTULIN als centraal controlepunt voegt momentum toe aan deze aanpak en biedt een nieuwe richting voor potentiële therapieën.
