Trzej chińscy astronauci bezpiecznie wrócili na Ziemię po nieoczekiwanym przedłużeniu ich misji z powodu podejrzeń uszkodzeń spowodowanych przez śmieci kosmiczne. Załoga misji Shenzhou 20 – Chen Dong, Wang Jie i Chen Zhongrui – wylądowała w Mongolii Wewnętrznej 14 listopada, kończąc 204-dniowy pobyt na chińskiej stacji kosmicznej Tiangong. Czas ten ustanowił nowy rekord najdłuższego ciągłego pobytu na orbicie chińskich taikonautów (astronautów).
Przedłużenie misji z powodu śmieci kosmicznych
Pierwotnie powrót miał nastąpić 5 listopada, ale został opóźniony po tym, jak w lądownik uderzył niezidentyfikowany obiekt, prawdopodobnie śmieci kosmiczne, zaledwie kilka godzin przed odlotem. Inżynierowie szybko przygotowali lądownik zapasowy – ze statku kosmicznego Shenzhou 21 – aby zapewnić załodze bezpieczny powrót. Shenzhou 21 najpierw dostarczył do Tiangong zastępczą załogę, a następnie wypuścił lądownik, który sprowadził załogę Shenzhou 20 z powrotem na Ziemię.
Rosnące zagrożenie związane z odpadami kosmicznymi
Incydent uwydatnia rosnące zagrożenie, jakie stwarzają śmieci kosmiczne na niskiej orbicie okołoziemskiej. Tysiące nieaktywnych satelitów, silników rakietowych i pozostałości po kolizjach krążą obecnie wokół planety, tworząc niebezpieczne środowisko dla załogowych i bezzałogowych statków kosmicznych. Ryzyko kolizji wzrasta wraz ze wzrostem objętości śmieci kosmicznych.
Dłuższe pobyty w kosmosie: rosnący trend
Chociaż 204-dniowa misja jest rekordem wśród chińskich astronautów, dłuższe pobyty w kosmosie stają się coraz bardziej powszechne. Astronauci NASA Butch Wilmore i Sunita Williams spędzili 286 kolejnych dni na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) z powodu opóźnień ze statkiem kosmicznym Boeing Starliner. Frank Rubio ustanowił rekord Ameryki, spędzając na orbicie 371 dni w latach 2022–2023.
Rekord świata w najdłuższym nieprzerwanym pobycie w kosmosie należy do rosyjskiego kosmonauty Walerija Polakowa, który w latach 1994–1995 spędził na pokładzie stacji kosmicznej Mir 437 dni. Te dłuższe pobyty uwydatniają wyzwania związane z długotrwałymi podróżami kosmicznymi, w tym potrzebę niezawodnych systemów podtrzymywania życia, odporności psychicznej i skutecznych środków zaradczych na fizjologiczne skutki długotrwałego narażenia na nieważkość.
Bezpieczny powrót i przyszłe konsekwencje
Według doniesień, załoga Shenzhou 20 jest w dobrym stanie po pełnej wydarzeń misji. Ich bezpieczny powrót pokazuje rosnące możliwości Chin w zakresie eksploracji kosmosu i ich zaangażowanie w utrzymanie stałej obecności człowieka na orbicie. Incydent ze śmieciami prawdopodobnie doprowadzi do dalszych inwestycji w technologię świadomości sytuacyjnej w przestrzeni kosmicznej i technologie łagodzenia skutków śmieci kosmicznych, aby zmniejszyć ryzyko związane z przyszłymi misjami.
