Siły Kosmiczne Stanów Zjednoczonych tymczasowo zawiesiły wszystkie starty krajowych systemów kosmicznych przy użyciu rakiety Vulcan Centaur należącej do United Launch Alliance (ULA) ze względu na powtarzające się awarie jej silników rakietowych na paliwo stałe. Decyzja ta była następstwem ponownego wystąpienia problemu podczas czwartej misji rakiety, USSF-87, co wzbudziło poważne obawy dotyczące niezawodności ładunków o znaczeniu krytycznym.
Powtarzające się anomalie powodują alarm
Rakieta Vulcan Centaur, wystrzelona po raz pierwszy w styczniu 2024 r., doświadczyła obecnie anomalii w działaniu wzmacniacza podczas dwóch odrębnych misji związanych z bezpieczeństwem narodowym. Chociaż rakieta w obu przypadkach pomyślnie zakończyła swoją misję – dzięki kompensacji wydajności głównych silników – Siły Kosmiczne przedkładają bezpieczeństwo i niezawodność nad prędkość.
Naprawienie problemu zajmie „wiele miesięcy” – powiedział pułkownik Sił Kosmicznych Eric Zaribnicki. Ta przerwa sygnalizuje, że problem nie jest drobną wadą, ale zasadniczą wadą wymagającą dokładnego zbadania i działań naprawczych. Opóźnienia wpływają na starty krajowych systemów kosmicznych, które mają na celu utrzymanie dominacji USA w zakresie wywiadu kosmicznego, obserwacji i komunikacji.
Szczegóły incydentu na USSF-87
Ostatni incydent miał miejsce około 20 sekund po wystrzeleniu 12 lutego USSF-87, na pokładzie którego znajdowały się dwa satelity rozpoznawcze w ramach programu geosynchronicznej świadomości sytuacyjnej w przestrzeni kosmicznej (GSSAP). Chociaż jeden z czterech silników rakietowych na paliwo stałe wykazywał widoczną anomalię, silniki BE-4 rakiety były w stanie ustabilizować lot. Ładunki zostały pomyślnie dostarczone na docelową orbitę geosynchroniczną.
Jest to powtórzenie podobnego problemu, który miał miejsce w październiku 2024 r., kiedy wada produkcyjna spowodowała odłączenie dyszy jednego ze wzmacniaczy w locie, co na krótko zakłóciło trajektorię rakiety. Dokładna przyczyna niedawnego problemu jest nadal badana przez ULA.
Implikacje dla amerykańskich możliwości kosmicznych
Decyzja Sił Kosmicznych podkreśla kluczowe znaczenie niezawodności startu dla misji bezpieczeństwa narodowego. Zasoby kosmiczne są niezbędne dla systemów wczesnego ostrzegania, obrony przeciwrakietowej i gromadzenia danych wywiadowczych w czasie rzeczywistym. Powtarzające się awarie, nawet usunięte w locie, podważają zaufanie do systemu startowego i wymuszają ponowną ocenę akceptowalnego poziomu ryzyka.
Przerwa w startach Vulcan prawdopodobnie nadweręży możliwości USA w przestrzeni kosmicznej w perspektywie krótkoterminowej, potencjalnie wymagając zwrócenia się do innych dostawców startów lub opóźniając krytyczne wdrożenia. Incydent uwydatnia również trudności w przejściu na nowe systemy rakietowe, nawet po szeroko zakrojonych testach; w środowisku operacyjnym mogą nadal pojawiać się nieoczekiwane problemy.
„Dopóki ta anomalia nie zostanie naprawiona, nie będziemy przeprowadzać misji Vulcan” – powiedział Zaribnitsky, wyraźnie sygnalizując, że Siły Kosmiczne nie ustąpią w kwestii bezpieczeństwa pomimo pilnej potrzeby kontynuowania operacji kosmicznych.
Długoterminowy wpływ będzie zależał od tego, jak szybko ULA zidentyfikuje i naprawi pierwotną przyczynę. Jeśli problem okaże się systemowy, może prowadzić do kosztownych przeprojektowań, a nawet porzucenia programu Vulcan.
