Nowo przeanalizowana skamielina wskazuje, że mały pierzasty dinozaur z późnej kredy aktywnie kradł i zjadał jaja. Wyniki badań opublikowane w Proceedings of the Zoological Institute of the Russian Academy of Sciences opisują unikalną kończynę przednią i pazur należący do nieznanego wcześniej rodzaju i gatunku Manipulonyx reshetovi. Odkrycie podważa wcześniejsze przekonania na temat diety alvarezzaurów – rodziny dinozaurów znanej z niezwykle małych kończyn przednich i długich nóg.
Cechy anatomii Manipulonyksa
Skamielina odnaleziona w 1979 roku na pustyni Gobi w Mongolii ukazuje uderzającą strukturę kończyny. Manipulonyx posiadał nieproporcjonalnie dużą pierwszą cyfrę wraz z dwoma znacznie mniejszymi dodatkowymi cyframi, a także kolce na rękach – cecha niespotykana u mięsożernych dinozaurów. Paleontolog Denver Fowler opisuje tę rękę jako „wspaniałą” i twierdzi, że zapewnia ona najpełniejszy jak dotąd obraz tych i tak już dziwnych stworzeń.
Od łowcy owadów do złodzieja jaj?
Poprzednie badania sugerowały, że alvarezzaury żywią się głównie owadami, a swoimi krótkimi i silnymi ramionami przekopują się przez kopce termitów. Jednakże okaz Manipulonyx podważa tę teorię. Według Aleksieja Łopatina, paleontologa z Rosyjskiej Akademii Nauk, podczas kopania w poszukiwaniu owadów łatwo można uszkodzić pazury i delikatną strukturę palców.
Zamiast tego Lopatin i współpracownicy argumentują, że unikalny kształt pazurów i kolców Manipulonyksa wskazuje na przystosowanie do chwytania, przekłuwania i kradzieży jaj. Dinozaur prawdopodobnie mocno chwycił piłki przed ucieczką, o czym świadczy cienki, przeszywający kształt pazura.
Kradzież jaj w historii dinozaurów
Pomysł kradzieży jaj przez dinozaury nie jest nowy. Oviraptor, inny dinozaur znaleziony na pustyni Gobi, początkowo został błędnie zidentyfikowany jako złodziej jaj, aż do czasu, gdy późniejsze badania wykazały, że fragmenty znalezione w pobliżu jego szczątków pochodziły najprawdopodobniej z jego własnego lęgu. W przeciwieństwie do Oviraptora, Lopatin wierzy, że Manipulonyks posiadał niezbędne przystosowania, aby aktywnie kraść jaja z gniazd innych ludzi.
Choć niektórzy badacze zgadzają się, że hipoteza dotycząca kradzieży jaj jest interesująca, inni pozostają sceptyczni. Fowler spekuluje, że jedzenie jaj bezpośrednio rękami mogło być brudne, biorąc pod uwagę pierzaste ciała dinozaurów. Jednakże odkrycie Manipulonyxu dostarcza nowych, przekonujących dowodów potwierdzających możliwość, że przynajmniej niektóre alvarezzaury uzupełniały dietę składającą się ze skradzionych jaj lub nawet specjalizowały się w niej.
To odkrycie pokazuje, jak wiedza paleontologiczna może ewoluować w miarę pojawiania się nowych dowodów, zmieniając nasze rozumienie zachowania i ekologii dinozaurów. Unikalna anatomia Manipulonyksa sugeruje bardziej złożoną i oportunistyczną strategię żerowania, niż wcześniej sądzono, co pokazuje, że niektóre dinozaury były skłonne kraść pożywienie, nawet jeśli oznaczało to okradanie cudzych gniazd.
